北宋建国后，主要国策都围绕着如何总结借鉴唐朝亡国、五代短命的教训而展开，在此基础上，确立了一套旨在强化中央集权的治国体制，其中地方长官的任命和监督制度在前朝的基础上更加复杂和严密。
因此，尽管当时边患不断，国内也时有反叛发生，但其内部治理相对稳定，在两宋三百多年的历史上，没有爆发全国性的农民战争，其统治时间仅次于两汉，居两千年帝制时代第二位，这与重视县级政权建设有较大关系。
也就是说，在宋朝，是十分注重基层的管理和统治的。这也是吸取了前朝的经验得来的。
当然了，这宋朝重视基层的建设和管理，名自然对县官的任用也是非常严苛的。
宋代县级政权设官极简，一般设知县或县令一人，大县设县丞、主簿、县尉各一员，个别繁难大县或任命主簿与县尉两位，其余中小县则根据县域大小和治理难易程度，配备一到三名行政官员，最小的县只设一员主簿或者县尉兼任县令。行政官员之外，有少数武官领兵、巡检负责治安等。
宋代县级长官有两种称谓，凡是以京朝官、幕职官、武臣官阶出任者称知县，以文臣选任中较低官阶出任者称县令。繁难大县派遣知县，中小县任命县令，二者职责相同。
县级长官作为最亲近民众的一级政府代表，被形象地称为亲民官。宋代统治者十分重视县级官员的选用，宋太宗曾说：“百里之长，字民之要官也”，并要求地方长官向朝廷推荐县级官员人选，皇帝要亲自召见，考察合格后方可任命。终宋之世，县级长官选拔的主要条件包括以下几点。
以文臣为主，资格和能力并重。宋代内地知县、县令一般由文臣担任，只有在沿边地区，或内地特殊地区需要武力弹压者，才允许符合条件的武臣担任。
文臣中又以科举考试选拔的进士出身人为主，凡是恩荫补官的无出身之人，一般要经过多年基层历练、考试合格、由现任上级长官保荐，才能升任县令一职，凡入粟补官者一概不许任亲民官。诏令反复强调，县官要由年富力强的官员担任，宋代官员法定退休年龄为七十岁，为了保证县级长官由年富力强者担任，凡六十岁以上的官员，原则上不得担任知县或县令。
注重官员的法律素养。宋初统治者一开始就强调文臣地方官要学习法律知识，推行恤刑之政。宋太宗曾下诏：所有文臣地方官，今后并须习读法书，庶资从政之方，以副恤刑之意。
外任州县官秩满至京，当令与法书内试问，如全不知者，量加殿罚。此后，宋代创立了一套官员通过法律考试任官的制度，并长期被严格执行。这一制度为州县长官熟悉法律条文，重视法制，依法施政提供了制度保障。
强调德才兼备。宋代法律严厉惩处官员贪赃枉法的经济犯罪，当时称之为赃罪，官员非职务犯罪称为私罪。条例明确规定犯赃罪和私罪情节重的官员，惩处之后，即便根据法律条文通过正常程序允许其重新做官，也不允许直接担任亲民官等重要差遣。
凡是曾经因为民事而受处分的官员，终身不许再次担任亲民长官。在荐举制度的约束下，平时的为官政绩、社会声望是任命县级长官的必要参考条件，如果表现差，很难得到升迁必备的推荐书。
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