叶氏世居叶塘湾七百多年，盘根错节，根深叶茂，早已经失去了破落户说走就走的风轻云淡。所有选择都不是一朝一夕的结果，所有潜在的条件都在暗地里发酵着，酝酿着，没有一刻静默。
尤其是叶绍盛，自他成年伊始，便接受了一项家族世代秘传的遗命。为了严格保密，此令每代单传，只遴选家族最有耐力的文丰武赡之人，余众皆不足论。
叶塘湾的叶氏，每代只有一人知道这个秘密。
叶绍盛，原姓夏侯。
建安十三年，冬。赤壁之战。
叶绍盛祖上，夏侯辂，在曹军仓皇奔命之际，负责将一批军资、财宝藏于夏口一带的江夏山。其后，夏侯辂隐匿了一段时间，东吴在北方守卫甚严，不得已便一路南下。时间一久，便又萌生了其它想法。有朝一日有财有势，凭着这一大批财宝、军资，谁能说不能寻得机会独霸一方呢？
夏侯辂将一副沧海图刻于乌金鼎底部，又使之生锈，抹去锈迹后才可以看到真容。这样，不明就里的人便不至于轻易觊觎。
乔装打扮逃命之时，雷电风雨之中，夏侯辂几乎不辨东西南北，真魂出窍。一时间又为自己的决定后悔起来，事已至此，只得硬着头皮继续前行。随后，夏侯辂隐姓埋名，改姓叶，隐遁在叶塘湾。
夏侯辂有生之年没有北返。起初是没有机会，他只得静待时机。后来有了机会，但是他又被当初的野心困扰。如此，怅惘余生，到了弥留之际。夏侯辂担心，后代的能力配不上野心，一旦打开乌金鼎的秘密，不但不能大展宏图，反倒会招来杀身之祸。于是，夏侯辂留下遗命，谆谆教诲留在身边的长子。
一代又一代，遗命一直单脉相传。几百年的时间下来，家族的遗命里，早已没有了夏侯辂当初的惴惴之情，其音容声貌更是化为虚无，只留下乌金鼎的珍贵，和一段谶语：
雪泥鸿爪，
孤云系棹。
杨花榆钱，
斜阳直刀。
不知道多少代传下来，叶氏的后人早忽略了乌金鼎的价值，只把他作为祭祖的一个道具。也猜不透谶语的意义，更参不透抵达野心的秘径。
一次，叶绍盛从东江北上，暗中贩运一批铁器，困在荆襄一带半年有余。等熬过了兵乱，归来时女儿已经诞生四个月。妻子等不及他为初生的女孩儿起名，又因生产时恍惚看到一只鸿雁从窗前飞过，便为孩子取名飞鸿。
叶绍盛想起家族遗命，此女命运依稀与之相通，暗暗契合其中的某些机理，并非自己刻意为之。岂非天意？当时，已然有所心动。
几年以后，叶塘湾附近的东山上，来了一个叫做扬云泥的孩子，和安寺高僧贯休将其唤作红孩儿。机缘巧合，扬云泥居然与叶飞鸿遇到了一起。家族遗命里传了几百年的谶语，雪泥鸿爪，现在不是都已经齐全了吗？
于是，当贯休师提出要扬云泥到叶氏学院来修习功课时，叶绍盛便满口答应下来。谶语的第一句话已经登场，也许，接下来所有的谜底都会解开。
所有野心的膨胀，都需要更大的天地。吊诡的是，造化并不给野心留下充裕的时间。
还没有来得及等到所有谶语的实现，也没有做好打算，已经是山雨欲来风满楼了。首先是在叶塘湾内部，叶绍盛感觉到有人在虎视眈眈地盯着自己一庄之主地位子。叶柄中一脉，家族势力日渐壮大，财货几乎与他叶绍盛不相上下。他身边的叶金权，虽然低眉顺目，但的的确确让他本家的势力悄然壮大了起来。
楼山冲的楼暮临，一点也没有日薄西山的样子，盐、铁、牛皮，不知道悄悄地积攒了多少。而且此人行事极为低调，隐藏了不少实力。饶是如此，也已经是不可小觑了。
两只乾坤杯，居然引来了远隔数重山水的莫邪军。他叶绍盛在短短一夜之间就几乎要遭遇灭顶之灾。巨变当前，当机立断，该是他来翻江倒海了。
话不挑明，但攻守两端务必要安排停当。诛杀叶柄中，带走叶金权，使叶氏旁支再也无力夺权。他此番北去，少不了一番你死我活的周旋，长子叶胤福稳重，要带在身边和他征战北方。
叶塘湾当然不可放弃，此地深通阴阳造化之奥，几为天地之心。叶绍盛安排次子叶胤贵留守。叶胤贵孔武有力，富有阳刚之气，但是暴躁易怒，却容易受人反制。这里的大局，从长远看来，渐渐地应由叶飞鸿来掌控。叶绍盛又恐楼家乘机起事，索性使楼外楼与叶飞鸿二人成亲，稳住楼家的心思。
在婚礼上，叶绍盛把大厅中的一切都尽收眼底。儿子们在经历大敌之后，机械地张罗着妹妹的亲事，跑前跑后，难掩内心紧张情绪。
一个不该出现也没有出现的人，叶绍盛忽然想到，不知道他出现在这里会是一种什么样的情形？叶绍盛不会恶作剧地看待扬云泥失望的眼神，他甚至会对那红孩儿抱以同情之心。叶绍盛没有想过要说出癞蛤蟆想吃天鹅肉的恶毒之言，如果扬云泥和他坐在一起，他只会与之面面相觑，无言以对。
雪泥鸿爪，终局会是什么？谜语只是刚刚开了个头。分久必合，合久必分，张弛之道，妙在不解。人生是可望而不可得的企盼，是心驰神往的磨难，干了这杯苦酒，在泪光之中强欢。
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