崇祯是个幸运的人，他可以坐上高高在上的王座，君临天下；崇祯也是一个不幸的人，等他登上皇位时，大明已经病入膏肓、摇摇欲坠，从登基前的忐忑到掌权的焦虑，就没过过几天舒心的日子，登基说临危授命，在风雨飘零之际掌控着大明这艘千疮百孔的世舰艰难地前进，随时有船毁人亡的可能。
乱世之时，多事之伙，覆巢之下安有完卵，大明动荡不安，好不容易驶着这艘巨舰撑过七年，可是情况没有好转，就是有天府之国美誉的四川也没能在这场动荡中置身事外。
新任都指挥佥事董剑，对四川大小卫所举起了清查屯田的屠刀，一时不知多少都指挥使司的官员受害，多少权贵利益受损，他在清查过程中弄私舞弊，大发横财，如果说这次行动对四川来说是一场地震，但是接下来的两场“地震”规模更大、破坏力更强、影响更为深远。
先是都指挥使韩文登失踪，自从韩文登对外宣称出外公干后，都指挥使司的官员已经一个多月没有韩文登的信息了，就是韩文登最信任的心腹也没有音讯，一时人心惶惶，有人说韩文登是故意藏起来，好让他妹夫清洗都指挥使司、有人说韩文登遇袭，早就抛尸荒野、有人还传言韩文登投靠了贼匪，准备造反云云，反正每天都有不好的消息流传。
一个省军事的最高长官失踪，可以说是一件大事，可是接下来的事，一下子让四川上上下下都紧张起来，以满天星、横行狼、一斗谷、扫地王等人为首的贼匪合计十余万人，在摇黄十三家的接应下，翻越夔州府的大巴山，经羊肠小道入川。突然出现在大竹河，一路势如破竹，太平、城口、明通、乾溪等县城先后沦陷，直逼开县，一时贼势滔天。
十月十二日，有守土之责的翟唐卫指挥使邓远率好不容易凑起的三千士兵在马家寨迎战，没料到被满天星和横行狼埋伏，卫指挥使邓远以身殉国，余下三千将士死伤大半，剩下的余鸟兽散。此后横行狼等人分散出击，不出十日夔州府全部沦陷。
攻陷夔州府后，满天星、横行狼等人的实力不但没有削弱，反而更加强盛，不仅饱受剥削的百姓加入队伍，就是一些卫所的士兵也纷纷加入，有的一个卫所的人全数加入，再加上田里刚刚收成，那官仓里的粮食也全被义军笑纳。实力不减反增。
四川一下子乱了套。
蛇无头不行，军无帅则乱，韩文登在时，一切都有条不紊。所有人都扭成一股绳，可是韩文登一旦不在，下面的人谁也不服谁，再加上董剑清算屯田把四川的大小将领得罪了一遍。真正有事起来，一个个都是事不关己高高挂起，任凭烽烟通天、求救的信件如雪飞来。硬是按兵不动，有的还暗中幸灾乐祸。
每个卫所都有守土之责，不能轻易调动，反正没有都指挥使的命令，谁又何必冒这个风险？
横行狼等人攻下夔州后，在盟友摇黄十三家的建议下，避开实力较开强大、拥有剑门关等天险的保宁府，兵分几路向顺庆府、重庆府等地进攻，在得知四川都指挥使韩文登失踪后，满天星等人决定趁热打铁，吞食四川，然后是合力割据四川。
朝廷没有预料到，没想到义军竟然会进入四川，没想到摇黄十三家会调集大批人力、物力协助义军进川，一进川就攻击防守较为薄弱的地区，洪承畴虽说率领精兵强将，可是镇守三边的他也不敢贸然率兵进川，只能一边隔界相望一边派人急忙向朝廷请旨，而在四川最关键的时刻，都司指挥使竟然找不到人，就是朝廷下旨令，想宣读都找不到对象。
于是，四川一下子成了义军的天堂，但是，谁也没有想到，有一只无形的手在后面操控着。
在满天星、横行狼等人横行四川时，有一股势力不能不提，那是摇黄十三家。
说是摇黄十三家，实则只是一个称呼，因为整支队伍差不多是张锐说了算，争食王黄鹞子成了张锐上位的垫脚石，争天王袁韬、必反王刘维明、行十万呼九思不服张锐，不是被暗杀就是被打掉，震天王白蛟龙、黑虎王混天星等人也以张锐马首是瞻，剩下的势力都很弱小，不敢逆张锐的意思。
在满天星、横行狼攻城掠财时，张锐自然不过错过发财和壮大实力的机会，利用熟悉地形的关系，经常利用最小的代价获得最大的利益，虽说这样，和满天星等人相处得还不错，因为两者能各取所需。
每攻下一地，所有人都顾着抢钱、抢粮、抢女人时，张锐却把注意力放在抢人上，把壮丁、工匠、有才能的人拉入自己的队伍，还注意吸收那些散落在民间的军士，由于舍得出钱，打的旗帜又是本地的旗帜，派出去游说的人都是操着四川口音的人，很容易得到百姓和士兵的认同，一时间实力暴涨，不过张锐善于经营，又有意识隐藏实力，一时倒是相安无事。
张锐从夔州府进入顺庆时，手中的兵力已达到二万六千多人。
当然，这二万多人并没有全部参加攻城掠地，张锐把大部留在巴州深山老林的老窝中，仅带着一万人左右参与作战，随着实力越来越大，张锐的威信也越来越高，在摇黄十三家的地位越发牢固，就是与义军实力最强的满天星也平起平坐，不夸张地说，在义军中那是如雷贯耳的人物，手下见了都恭恭敬敬叫他一声争食王，这是他继承黄鹞子的称号，就是满天等人看到，也会热情地呼一声张兄弟。
然而，这位在队伍中高高在上的“争食王”也有卑躬屈膝的时候，十月十七日，仪陇以北三十里一处无名的小山上，也就是保宁府与顺庆府交界处，张锐恭恭敬敬向一个衣着普通的人行礼道：“小的参见大人。”
能让张锐行礼的，正是利州卫指挥使陆皓山，此刻他微服带人来这里跟张锐秘密相见。
“大人？”陆皓山笑着说：“呵呵。张锐，你现在有了地盘，手下近三万之众，兵力比我还多，本官是不是要称你一声争食王呢？”
“大人”张锐马上跪下，一脸认真地说：“张锐是你的兵，一辈子都是你的兵，若是小的有半分异心，那就天打五雷轰，死无葬身之地。”
陆皓山哈哈一笑。亲自扶起张锐道：“不错，本官没有看错人，你放心，只要跟着我，绝不会让你受委屈，事成后荣华富贵享之不尽，但是，若是你有异心，本官捧得你起。自然有能力拉你下来。”
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