1874年农历十月十五日，木兰秋狝的第一日。清晨，围场四周万顷林海云雾镣绕，一轮红日自茫茫林海的东边浮现，山峦树木若隐若现，林海中的温泉冒着热气，遇到冷空气很快凝结成水珠。过了半个时辰，红日喷薄四射，霞光万丈，林中百鸟鸣唱，三五成群的狍、鹿、黄羊不时在草原中奔突掠过。
在御帐中，十八岁的同治皇帝满面红光，意气风发，他那天特意穿了一件明黄色的圆领缎绣云龙貂皮长袍，挂了紫貂皮里，领和袖边还镶了海龙缘，饰三色平金及石青祥云花卉片金边，脚下一双蓝色漳绒串珠云头靴，厚底高靿尖头，以红珊瑚钉缀装饰，靴头处呈祥云纹，这身行头大有来历，是康熙皇帝当年冬狩时的穿着，同治皇帝想借此来表明他也有康熙皇帝那样的亲政能力。
旌旗在草原的寒风中咧咧直响，参加围猎的八旗兵早就陆续走出了营帐，列队集结在看城附近，开始布围，也就是把野兽围在中间。只见五百多名红旗和白旗的军士骑着高头大马，向两翼跑去，撒开的范围，有三四十里长，然后延伸围拢，缩小包围圈，最后，达到人并肩，马并耳的程度，第一道包围圈设好后。然后再设第二道重围，以防野兽逃脱。布围就绪，几万名八旗将士摘下帽子，高高举起马鞭，高呼“玛尔格”，这是发出待围猎的信号。
木兰围场的中央，建了一座三四丈高、二十几米长宽的方形看城，专供同治皇帝、两宫太后、各国公使和满族王宫大臣们观看狩猎。荣禄打马直奔御营，请同治皇帝和两宫太后驾临看城，同治皇帝和慈禧、慈安太后坐十六个太监抬的步舆来到围场，检阅完整齐的队伍，回座看城。
坐在鎏金龙椅的同治皇帝早就按耐不住，想在各边疆王公和各国大使面前秀一把。他让桂宝取来御弓和金羽箭，跨马上阵追逐野兽，恭亲王奕訢腰跨白虹刀，骑着高头大马，和扈从的亲军营将士紧紧尾随。
重围之中，同治皇帝对恭亲王奕訢说：“皇叔，早闻你勇冠三军，当年和皇阿玛创的‘棣泰协力’枪法和‘宝锷宣威’刀法举世无双，今日我们来比试一下箭法如何？”
这话说得让旁人摸不着头脑，换成大白话意思就是：你刀枪不错，我们来比箭吧，这明显是在挑衅。恭亲王说：“不敢，请皇上一人先射猎，以示天子独尊。”
同治皇帝就是想在众目睽睽之下，灭一下恭亲王的威风，他一箭射中百米外的一只梅花鹿，箭头穿透了鹿的脖子，鲜血直流。
满清将士们大呼：“皇上射中了！”
同治皇帝十分得意，请恭亲王也狩猎，奕訢再次推辞，同治皇帝带着轻蔑的语气对恭亲王说：“皇叔不会老得连弓也拉不动了吧？”
奕訢看了同治皇帝一眼，没有说话，皇帝已先行放箭，他现在狩猎不算无礼，便骑马上前，拉弓搭箭，朝雪地里一对野鸡射去，这一箭，竟然穿透了百米外的两只野鸡头。
看城上的慈禧看一身金黄戎装的恭亲王，威风不减当年，不禁想起第一次见恭亲王的样子，他中等身材，体型消瘦，年轻的脸上表情很和善，右颊上长了两个伤疤，脸和手很小，手指细小，戴着一个白底红面的玉石戒指，脖子上还挂了一串琥珀色珍珠和一串红珊瑚色的大珍珠，随着辫子垂向身后。
那一年是1853年，慈禧十八岁。她的父亲惠征在家道中落之后，去亲戚和朋友家，借了一些银两，用这些钱去朝廷上下通融，补任安徽的后补正四品的道台，太平军攻到安徽，惠征见势不妙，带了搜刮来的一万两银子擅离职守，以押解饷银为名带着家眷弃城逃往南京，怎奈城门不开。
因为按照大清律例，私自弃城的败军之将，谁敢收留，和弃城者同罪，诛灭三族！惠征在逃离安徽时就写信给宫中的女儿求援。慈禧接到父亲的求救信，心急如焚，她也想见咸丰皇帝，但是她才入宫不久，只是一个地位低下的贵人，连皇上的面都难见。而且这样的事虽小，对皇帝来说，也是政务，女人干政是违背大清祖制的，咸丰皇帝说不定不会帮忙，还会把自己打入冷宫，想来想去，慈禧决定再冒一次险，私自出宫去见恭亲王奕訢。1853年，奕訢在军机处担任领班军机大臣，负责各地的剿匪事宜。
慈禧去见恭亲王那天，京城的雪越下越大，鹅毛大雪从黑窟窿的天空缓缓飞落。慈禧找到宫里的小太监安德海，把他叫到御花园一个不起眼的角落，偷偷拿出五十两银子，让他帮忙弄太监服饰和腰牌，帮自己混出宫。
安德海当时只有十岁，在咸丰皇帝跟前当差，他听冻得发抖的慈禧说她要出宫救父，答应帮忙，还没有收慈禧的银子，慈禧见安德海人小机灵，还不贪财，便认他做了干弟弟。
恭王府就在北京什刹海的西南角，离紫禁城不过十里地。慈禧穿着单薄的太监服，冷风扑面，冻得小脸通红，路也很滑，稍不留神就摔得鼻青脸肿。见了门房，慈禧递上五十两门包贿赂他，开门的家奴看慈禧穿太监服饰，还有腰牌，说话也像太监一样“娘娘腔”，便带她去后花园见恭亲王。
当时，恭王府后花园的十几树梅花都开了，一支支红梅迎雪绽放，暗香浮动。恭亲王的嫡福晋瓜尔佳氏正怀有身孕，二十岁的恭亲王邀请七弟醇郡王奕譞来喝酒，两人正在花园的亭榭里煮酒赏梅。
一时兴起，恭亲王来到亭外的空地，抓过一杆银枪，舞上一段“棣泰协力枪”助兴。
只见红梅落雪，奕訢一身白袍，手握一杆银枪，把二十八式棣泰协力枪法舞得出神入化，密不透风，时而如如银蛇飞舞，时而如流星赶月，恭亲王的脚下落雪无痕。
慈禧看到舞枪的奕訢，砰然心动，这才是她喜欢的男人，身份高贵，又文武双全。可惜造化弄人！慈禧说皇上要传密旨。于是，奕訢让下人和醇郡王回避。当亭榭里只剩下18岁的慈禧和20岁的奕訢时，慈禧摘下头上的太监帽，脱掉长袍，抖落身上的积雪，露出一头乌黑秀发和一身粉荷衣衫，不卑不亢地说明了来意，还拿出一把匕首，对准自己的胸口：“你若不救我的家人，我今日便死在这恭王府里，你便浑身是嘴也说不清。”
醉眼朦胧的奕訢惊呆了，眼前的慈禧，双眼发亮，脸蛋冻得通红，身材丰满修长，立于雪地，如画中美人，为了救父，慈禧竟敢私自出宫，还假传圣旨，以死要挟自己，一位弱女子，有这种勇气和大智慧，在这世上实属罕见，但他没有马上答应。慈禧果断地朝自己的胸口刺了一刀，顿时血染衣襟，慈禧用手捂着出血的胸口，眼中噙着泪水。
奕訢赶忙让慈禧先把匕首收起来，见她冻得浑身发抖，还把自己的虎皮坎肩递给她，慈禧砰砰乱跳的心这才平静下来，她意识到，命运之神再一次青睐了她和她的家人。
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