雪后放晴，木兰围场上北风呼呼刮个不停，有的旌旗杆子还被狂风折断，草原上的积雪融化了一半，不少地方露出枯黄的野草。
在会操的场地上，十八岁的同治皇帝扶正了头顶正黄的圆檐龙帽,依然穿着康熙皇帝那件明黄的圆领缎绣云龙貂皮长袍，脚上蓝色漳绒串珠云头靴，骑高头御马,面色沉重。他的身后，两千名神机营的将士排成八纵队，镶黄和正黄的旗帜在队伍的前头随风飘荡，马兵在前，炮兵压阵。
神机营经过十三年腐败的权钱交易，已经成了满清八旗子弟玩鸟喝茶的事业单位，机构日益臃肿，处级厅级干部一大堆，职官540人，比兵部还多300人。出操就到打磨厂雇一些“临时工”代替，民间谣谚“见贼要跑，雇替要早，进营要少”，就是讽刺他们这些体制内的蛀虫。虽然跟着同治皇帝的两千人是精选出来的，淘汰了老弱病残，但训练时间太短，有的兵手抖，连火枪都握不稳，这些用洋枪洋炮的八旗精锐，实际是一群没什么战斗力的纨绔八旗子弟，其中很多还是烟鬼，一上战场肯定两腿发软。
反观对面刘铭传的五千淮军，不仅人数上有绝对优势，一个个都是从死人堆里爬出的子弟兵，很多军官是“铭字营”的老兵，又经过西洋的军事训练，虽然铠甲没有神机营的军士鲜亮，但队伍整齐，士气高昂。
征战的牛皮号角吹响了，同治皇帝抽出腰间那把原属康熙皇帝的黑檀木战刀，回头朝身后两千全副武装的神机营将士们喊：“勇士们，为了大清国的荣耀，跟我冲！”
说完，同治皇帝像一个征战沙场的勇士，拍马扬鞭，冲向围场中央的看城，慈禧太后和恭亲王、各国公使和夫人正坐在那里有说有笑。明晃晃的阳光照在同治皇帝的帽檐上，他年轻的脸上出现一道暗影，他身后的八旗军士谁也不懂这孩子此刻心里在想什么，也不懂皇帝的话是什么意思。同治皇帝就像大战风车的堂吉诃德，冲向了怪诞的征程。
“轰隆”，“轰隆”，一阵礼炮之后，淮军也举起战旗，吹起进攻的号角，刘铭传好久没有上战场了，拔出战刀，朝身后的五千淮军喊：“兄弟们，给我冲！”
虽然只是演习，双方搏杀的场面激烈，准确地说，是淮军虐杀八旗兵的场面十分激烈。八旗军里，只有同治皇帝一个人表现得很英勇，像被激怒的野兽，拔出宝刀，逢人便砍，横冲直撞，因为没有人敢阻拦他。过了不到半个时辰，同治皇帝的八旗队伍，很快就被刘铭传的淮军冲得七零八碎，举手投降。
会操快结束时，同治皇帝出了一点意外，误入了一火炮的射程，被震落到马下。同治皇帝在落马的一瞬间，龙帽掉在了草地上，他嘴角渗出血丝，突然觉得如释重负，躺在冰冷的雪地上，半天没起来。好在当时只是演习，黑色火药的份量只是正常炮弹的十分之一，不然同治皇帝就真的解脱了。
看台上的英国驻华公使威妥玛、法国驻华公使罗淑亚、美国署理公使代办使事威廉士等人见同治皇帝落马，目瞪口呆。慈禧太后朝他们一笑，说没事，这像是在演戏，跟你们泰西的戏剧一样，同治皇帝这孩子还小，贪玩，让他在雪地上多躺会。
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