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1897年，盛宣怀和席家栋借助日本每年三千三百万两的战败赔款和海外华侨带回的资金，以及泰西洋行的借款，将中国的金融体系改造成金本位制后，经济继续保持高速增长。到1897年底，中央财政收入达到五亿银元，跻身世界第六大经济体，综合国力排在英国，德国，法国，美国，俄国之后，居世界第六位。
而日本因为战败赔款，国际地位一落千丈，加上宋骁飞限制日本商会在中国的发展，英美很多公司把总部从日本迁到上海，日本经济雪上加霜，综合国力排在中国、意大利、奥匈帝国、西班牙、荷兰之后，居世界第十一位，加上割让了长崎和马关港口给中国，日本国内的军国主义分子对中国恨得咬牙切齿，势力急剧膨胀，日本首相大隈重信想“十年生聚”，忍辱负重发展经济，力压西乡从道等好战分子，双方的矛盾激化，主战派和主和派天天在国会吵得不可开交。西乡从道一咬牙，对首相大隈重信动了杀心，只是，这事他不方便亲自动手。
日本最南端，悠悠白云下的鹿儿岛城，海水共长天一色，深秋枫叶红胜火。这家乡的美景，却并没让日本陆军原参谋次长川上操六心情好一些，他头缠白带子，穿着宽松的和服，一个人在家喝闷酒，哼着日本的新国歌《君之代》：皇祚连绵兮久长，万世不变兮悠长，小石凝结成巖兮，更巖生绿苔之祥……唱完嚎啕大哭，捡起地上的军刀。也想切腹自杀——日军在东北一败涂地，他作为败军之将，当了山县有朋司令官的介错人，提着山县有朋的人头投降，后来和四千日军俘虏一起，被日本政府重金赎回，他觉得自己没脸活在这世界上，唯一还苟活下去的理由，就是替山县有朋报仇。他回国后，被迫从军部辞职。加入了玄洋社，现已是玄洋社的两大头目之一，他屡次想挑起中日战争，但日本首相大隈重信并不同意对中国用兵，此刻他感觉人生很绝望。
川上操六坐在榻榻米上。拿起军刀，身穿海军军装的西乡从道拉门进来了。现任海军大臣的西乡从道也是鹿儿岛的人。他比川上操六年长五岁。互为知己，见川上操六要自杀，西乡从道出语讽刺道：“川上君，我记得我哥西乡隆盛曾说过，一个武士，就是死。也要死得有价值！我想不到你如此窝囊，遇到一点挫折，竟然要自杀，你等我出去了再死吧。免得脏了我的眼珠！” 说完，西乡从道转身假意准备走。
川上操六这时被西乡从道一激将，放下刀子，问西乡从道：“大人来找我，是有重要的事情？”
西乡从道微微一笑，道：“原本是有大事要你去做，看你的精神如此颓废，现在已经没别的事了。”
川上操六赶忙把出鞘的刀子收回，问：“什么重要的事？大人快说。”
西乡从道自行盘膝而坐，道：“川上，你想不想重上战场，提着宋骁飞的人头，告慰死去的山县有朋大人，洗刷你头顶的耻辱？”
川上操六点点头，说：“我日思夜想，如有一天，能重上战场，我必定带兵直捣北京城，亲自手刃宋骁飞。”
西乡从道说：“我最近已经拜会了外相陆奥宗光，力劝他找借口对中国开战，把中国人赶出长崎和马关。”
川上操六说：“不要说陆奥宗光，大隈重信首相也不会同意。”
西乡从道说：“像大隈重信那样的懦夫，就应该主动辞职，让有雄心的人上台，比如我萨摩派的山本权兵卫。”
山本权兵卫是西乡从道多年的好友，西乡从道的口气，明显是要谋反，川上操六连忙问：“大人的意思是？”
西乡从道说：“我听说你最近控制了大半个玄洋社，贵社人才济济，如想迅速改变时局，能不能找一个人去东京放一把火。 ”
川上操六心中猜到了几分，以下犯上，在日本是大逆不道的行为，他目瞪口呆，问西乡从道：“你是说去东京刺杀大隈重信？那可不是一把小火，搞不好会让日本整个国家陷入动荡。”
西乡从道说：“这个你不必担心，一旦大火燃起，灭火就是我的任务！桂太郎、儿玉源太郎这两个陆军少将你认识吧？我听说你们三人被称为‘陆军三羽乌’，交情还不错，他们都同意兵谏，让天皇撤掉大隈重信的首相之职。只要你杀了大隈重信，我担保你重新去陆军参谋部任职。”
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