曹操只剩四万士兵，在官渡岸边扎营，与袁绍大营隔河相望。两方都觉自己实力不足，所以隔三差五就派一、二千士兵出营挑战，难分胜负。曹操毕竟实力弱于袁军，袁军得到袁谭、袁尚带来的十万士兵后，士气重新高涨。袁绍觉得曹军人数不多，派出十万士兵，每天由偏将、牙将带领五千、一万冲击曹营，曹军用拒马墩、壕沟、箭弩相迎，曹军渐渐处于守势。袁军找来木排，作成木车，站在高处，由上往下射箭，木车上又做成房屋状，号称楼车，每车派上五到十个箭手，至少一个神箭手，看到曹营里有将军、校尉，就主要向将军、校尉射击。一时间曹营人人自危。很多人在帐外行走，都得持盾，趴在地上行走，曹营很多人建议曹操撤军，或者往后移帐十里，放袁军半渡而击。曹操不允，拿箭劈木桩说，再有言退军者有如此桩。
典韦给许攸送过几次信，但许攸都推说时机未到。曹操每天忧心，不仅军营里士气不足，洛阳那边也是人心浮动。时有因军粮吃紧，洛阳米贵，最高米价上浮一百倍。很多米店即使米价上涨，仍然每天限售十位，到第十一位就关门不再销售。有人因排队买不上米，而号召众人闹事，纵火烧毁市铺。献帝和何太后也来信要求曹操撤军。洛阳到处传言曹军大败，曹操会战死在官渡，很多官员、富户人心浮动，半信半疑。一些倾向袁绍的官员在朝廷上鼓吹收回曹操军权，把曹操一系免职，把朝廷重新迁回长安。很多人悄悄在长安附近购买房屋、田地，准备曹军如果在官渡战败，立刻举家逃离。
曹操内心坚定，不许撤军，准备一战而平河北。但私下里，曹操忧心忡忡，晚上辗转反侧，睡不着觉，头痛如斗。在官渡前，两军已鏖战半年，曹军由四万已接近二万。夏侯霸已经解兖州之围，带着剩余五千多士兵来官渡。第二天，许攸化装来到曹营，他趁黑大叫，我是曹丞相密友许攸，赶快报于曹丞相。士兵入内禀报，曹操听说，来不及穿鞋，光着脚就跑出来，说，许夫子不负我。他把许攸掺进帐篷，急不可待地问，许夫子可有破袁妙计教我。许攸说，知道你心急。我才连夜来此。袁绍大营，粮草吃紧，袁绍派乌桓大将淳于髻屯粮十万石于官渡后方五十里粮仓。昨夜十万石才运来，我看风向，明日东南风，正适合火攻。你若带轻骑一万，绕过河水，远行一百里火烧粮仓，此战可胜。
曹操大喜，派典韦、夏侯霸两人领军一万，布包马蹄，不带干粮，连夜出发。一万人人人两把长刀，从驻营处三十里水流缓和处趟水过河，然后按一小时五十里速度驰往粮仓。一万骑兵到粮仓时正是子时，粮仓内外堆积着几百个粮垛，很多还没入仓。典韦命人点起火把，扔入粮仓，乌桓五万运粮士兵颠簸几月，刚刚进入梦乡，还没睡醒，就嚎哭着死于大火之下。典韦看粮仓基本已经烧尽，叫着夏侯霸立即撤军。五万乌桓士兵还剩一万多，看着漫天大火，粮食已基本化为灰烬，放声大哭。袁绍手下看到粮仓方向大火，赶快报于袁绍，袁绍笑着说，我知道曹操只剩两万士兵，再派出一万去烧我粮。大营还剩一万。我们不用管粮食，只要战胜曹军，还怕没粮吗。袁绍点起十万士兵，猛攻曹营。曹操大营确实只剩一万五千人，捉衿见肘，曹操不畏箭矢，亲上营寨高处指挥。众兵士知道曹操不怕，而袁军粮食尽毁，高兴欢呼，拼死鏖战。又过三个小时，曹营深处几乎遍插袁军弓箭。袁绍命一千死士拿着撞木强攻曹操营门，营门被连续撞击，摇摇欲坠。曹操左右劝曹操先离开大营，以免被袁军破营，待后再复仇。有人说，典韦、夏侯霸会不会出事被杀或者投降了，还不回来。话音未落，典韦、夏侯霸带人终于赶回，两人回来途中碰到袁绍手下一只军队，自行去救粮仓，正好与典韦、夏侯霸相遇，两人又冲散了五千人的袁军，才冲回曹营。典韦、夏侯霸带回八千多人，才终于稳定住局势，袁军看久攻不动，死伤两万多人，只好撤退。
袁绍待天亮，才知道曹军一万多人火烧粮仓，十万石粮食一粒也没留下。五万乌桓士兵只剩一万两千人，手下张辽带五千人去救粮仓，还剩二千多人。袁绍看看剩下的军粮只够几十万人再吃半个月，而新粮最快也得三个月才能运到，没办法只好撤回沧州。
曹操一觉醒来，发现袁军大营悄无声响，派人去探。才知道袁军已经悄悄撤走。曹操叹息一声，袁绍输了。然后下令军队也撤回洛阳。
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