伊向汉确实很下本钱，过去一年里，他役使楼兰人，在楼兰城里新修了一个宽敞的坞院，却不是让自己享受的宫室，而是专供汉使休息的驿站。据说只要吏士需要，甚至还能帮忙招来胡妓。
很可惜，任弘在龟兹城招过一次了，这会并不需要。
“任君，水够烫了么？”
卢九舌十分殷勤，主动为任弘跑腿，烧水倒入木盆地。
瞧他欲言又止的模样，任弘知道，老卢肯定是眼红韩敢当跟自己去乌孙、轮台分到的功劳了。
“你在龟兹城里替我寻来粟特人，吾等方知龟兹王与匈奴人勾结，在向典属国上功时，我自不会忘……”
“多谢任君！”
“好了好了，别倒了，哎哟，烫，烫！”
卢九舌一高兴，开水倒得多了，烫得任弘直咧嘴。
等卢九舌退下后，任弘试探着往烫水里伸着脚，思索今日伊向汉的请求。
“伊向汉宁愿将楼兰的军事、外交之权交给大汉，也不愿意回头做鄯善王的臣子啊。”
虽然任弘没有当场答应下来，但这种态度，却是值得鼓励的。
楼兰从劫杀汉使的急先锋，到臣服于汉的外诸侯，数百年间，与中原联系越来越紧密，几与敦煌融为一体。最终在北魏时设鄯善郡，直接由中央派官吏管理，这是历史进程。
然后就没有然后了。
到唐代时，楼兰城就因孔雀河改道，成了一片死地，彻底被废弃，玄奘路过此地时，已是人去城空。
但楼兰的郡县化也是西域统一于中原的缩影，到盛唐时，龟兹、西州等四镇，人丁兴旺，汉胡一体，已与中原城市无异。
而西域诸邦对中原文化的向往，较如今的鄯善王有过之而无不及，为了拿到大唐绿卡，一大批真正的自干唐层出不穷，安史之乱时纷纷踊跃勤王，为唐战死沙场。
在那之后千余年，西域的历史却完全走上了另一条道路，汉唐留在这里的痕迹一点点淡去，只剩下漫天黄沙中坚守的古城何烽燧，以及偶尔拾取到的锈蚀钱币。
所以任弘觉得，不妨将这进程，提前一些，不必等到楼兰快毁灭时再与中原喜结连理，十年之内，他就可以将这事办了。
“等我回到长安，可以将伊向汉这态度禀报给典属国知晓。一步步来，先派遣一名校尉入驻楼兰，依靠楼兰的人力，在罗布泊边扩大屯田。”
在西域，上游地区屯田要小心谨慎，因为大量农业用水会让河流缩减甚至断流，下游河口就不必担心那么多了。
这其实是桑弘羊之策，他当年提议在轮台以东屯田，置校尉三人分护，各举图地形，通利沟渠，益种五谷。每年秋收时有了余粮，就增派一批移民来，慢慢扩大屯田规模，修筑亭障，沿着孔雀河连成一串。如此，才能牢牢控制西域北道。
“楼兰，再加上渠犁、轮台、它乾三地也分驻校尉，各统属一千名军民屯谷，汉朝版的安西四镇就成了，保护北道，让匈奴无法南侵。”
有了北道遮蔽，南道可以实现去军事化，所以在任弘的计划里，鄯善并非军事基地，而是一座……
“丝绸之路经济带示范城市！”
……
到了次日，离开楼兰后，一行人绕过罗布泊后向东行进。
白龙堆依然难行，盐碱地硬如顽石，几乎见不到活着的植物，哪怕是沙漠之舟骆驼，也会走得四蹄流血。
更让人难受的是，任弘一路上时常能看到了一些新的坟冢，里面葬着的都是赶赴渠犁驰援的汉军士卒，因为疾病物故于半道，任弘学着傅介子的样子，只要看到了，就上前下跪祭拜一番。
万幸，这次使节团吏没有人再被马踢到意外身死。
而当他们出白龙堆后，前方的阿奇克谷地却不再荒无人烟，昔日一座座被废弃的无人烽燧，重新入驻了汉军，每燧五到十人，养着马匹和几头山羊，还在烽燧外种了地和菜圃，以人畜粪便肥田，一边候望警戒匈奴人的游骑，一面起到了驿站的作用。
唯一需要担心的就是，时值六月中，谷地里草木茂密，百花争艳，任弘嘱咐每个人下马行走时，都要将裤腿牢牢扎紧，以防冰草虫再度害人。
他们花了数日时间穿越谷地，抵达居庐仓，明日就要翻越三垄沙了，在居庐仓外宿营时，闲来无事，赵汉儿坐在篝火边，为众人吹起了胡笳，曲调有些孤独和忧伤。
这时候卢九舌却发现，在乌孙人围拢的篝火旁，那个在龟兹城时，被匈奴人射伤，却为赵汉儿所救的女护卫阿雅，总朝吏士这边看。
隔了好久，她才站起身来，大步朝卢九舌走来，对他说了一句话。
卢九舌被吓了一大跳，脸色煞白往后退，半响才反应过来说的不是自己，顿时哭笑不得。
他连滚带爬跑到正在吹胡笳的赵汉儿旁，指着阿雅道：“她说，你是强壮的战士，射术又好，所以想给你生个儿子！”
“啊？”赵汉儿听呆了。
“反正就是这意思。”卢九舌幸灾乐祸，乌孙女人的求爱方式如此简单粗暴。
赵汉儿抬起头看着阿雅，她是典型的乌孙女战士，头发剃了一半，嘴上还挂着金环，若赵汉儿是个真正的匈奴人，或许就爱这样的女人，可赵汉儿审美却不同。
他拒绝了：“我有意中人了。”
阿雅倒是没有一怒之下拔刀砍向他，只有些恨恨地走了，倒是韩敢当等人却围拢过来，八卦地看着平日里总闷声不出气的赵汉儿：
“归汉，你的意中人是谁？”
“吾等怎么不知。”
任弘开始猜测：“莫非是在鄯善期间，认识的胡姬？”
赵汉儿一开始懒得搭理众人，最终坳不过他们，才揭露了谜底。
“什么，宋助吏的女儿！？”
韩敢当张大了嘴，一下子想起来了，前年破虏燧之战后，他们几个人跟着任弘，去给死在匈奴人刀下的宋万宋助吏家人送丧事钱，确实在宋家见到一个小女子。
那女子身形娇小，穿戴着一身粗麻孝服，哭得梨花带雨，向他们下拜道谢时轻声细语。
韩敢当恍然，笑容变得暧昧起来：“老赵啊老赵，没想到你是这样的人，难怪在破虏燧时每逢休沐，你便跑得没影了，竟然是去宋家院子外吹胡笳去了？快与我说说，汝二人到哪一步了？”
赵汉儿下一句话让他更惊了。
“已商量着婚嫁之事了。”
“啊！这么快就成了！“
“若是成了，我还能在此？”
赵汉儿默默收起胡笳：“她倒是不嫌我，但她家中母亲、兄弟却唾弃我是个……胡人杂种，钱不多，又无好的差事，瞧不上我。”
“所以你来西域，是为了博功名，好回去成婚？“
赵汉儿白了韩敢当一眼。
“不然你以为，我为何要来西域吃沙子？”
韩敢当嘟囔道：“我还以你和我一样，只是讲义气。”
任弘不关心过程，却关心结果：“归汉，我记得宋助吏之女年纪也不小了，你来西域这一年半，她还在等着？汝二人可有书信往来？”
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