天下之事，合久必分，分久必合。此大事之必然所趋也。
南宋末年，朝政腐败，奸吏并出，以贾似道为首，祸乱朝野。其时元朝初建，忽必烈一腔抱负，雄姿英发，乃率领蒙古有志之师，破襄阳，围临安，一举灭宋，一统中原。然中原有志之士皆不满于胡虏统治，十余年来便有反抗不断，元朝岌岌可危。又有朱元璋、陈友谅鄱阳湖大战，陈友谅败退，朱元璋势力一再扩大，终于脱颖而出，灭元建明，年号“洪武”，定都南京。中原再次进入稳定之势。此为史家传颂之佳话。
明朝始建，万事百废俱兴。太祖虽有意沿袭前朝“重农抑商”之策，但当今天下凋敝，朝政不稳，若对商业多加限制，商人必然不满，恐于统治有碍，因此“商贾之士，皆人民也，而乃贱之。汉君之制意，朕所不知也”，又言“凡商税，三十税，过取者以违令论”，故而减轻商税，以图商业发展。商农并重，百姓安居乐业，大明社会渐趋稳定，到得永乐年间，竟也出现许多较为繁荣的城镇。
洪武元年，广州府始设，管辖南海十四县，其时“海禁”盛行，凭着临近海外，商人之间互建联系，倒也从海外商人处买得玛瑙、珍珠等奇珍异宝。得了珍宝的商人，自免不了赴往内地交易，奇珍异宝极为珍贵，利润丰厚，有时更能卖与一些达官贵人，所得甚多，长久以来，倒也使得自身日渐富有。不少商人因此眼红，虽然都想效仿，但奇珍异宝得之不易，也非常人所能模仿，若有幸寻得一二，自必赶赴中原出售，图得巨利不提。
广州商人李益近来觅得一批翡翠，虽不算上等，但是色泽鲜艳，品质优良，却也讨人喜欢。李益于是与家人商议，自己带着家仆张通，从广州上杭州买卖。杭州宋时称作临安，也是一片富饶之地。那张通本是地痞流氓，也学得一二手三脚猫功夫，虽是饭都吃不饱，却好与人扔骰子，赌牌九，后因常年累债而被赌徒围殴，幸好李益路过，突发善心替他还了债，又收他为仆人，教他经商之道。这张通倒也有些感恩之心，从此洗心革面，一改赌博的恶习，而且勤勤恳恳，却也成了位值得信赖的好仆人。
二人收拾好行李干粮，备得马匹盘缠，便与家人辞别，从广州出发北上。一路上风尘仆仆，秀丽景色也见得许多，当地饮食渐渐少了甜食，咸辣之味充斥食坊。二人起初心里颇为担心，害怕路遇强盗土匪，若将翡翠取去倒也并非大碍，倘若强抢过路盘缠，又或是杀人劫货，岂不是灭顶之灾？但是一路走来，不但见各处治理有方，而且民风淳朴，丝毫没有灾祸之象，也就渐感安心。李益心想：“如今我大明有永乐天子执政，治理得如此井井有序，实乃百姓之福。”
行得五日，二人马不停蹄，渐渐已入江苏之境。江南自古以水乡驰名，无数名篇诗作出自于此，却不曾亲眼目睹。如今一看，果然名不虚传：其时阳春三月，但见溪水潺潺，喜鹊低鸣，格外动听；又不时有新燕还归，燕子筑巢之势络绎不绝，让人看来喜上心头。李张二人看得愈发精神，只盼将美景尽收眼中，脚步不知不觉也慢了下来。待得夕阳西下，黄昏迫近，二人这才意识到夜幕将至，自己却因贪玩耽误赶路，未能及时赶入城镇投宿，闲适之情顿时消除，惶恐之情油然而生。此处荒郊野岭，虽然有美景相伴，夜晚却定是危机四伏，恐怕会有野兽袭击，鸡皮疙瘩不禁生起。何况干粮也早吃得一干二净，身上虽然有钱，却也没处买到食物。李益摸了摸肚子，左手拭去额头的汗珠，寻思：“夜里赶路并不妥当，也不能露宿野外，该当去哪里寻得一处住所才好？”
张通环顾四周，见周围树木耸立，远处也不见炊烟飘起，不像是有人家之处，于是轻轻勒了勒马，说道：“老爷，此处不像有人家，左右也不是办法，咱们不如走几里路碰碰运气，说不定能找到一处人家借宿。”李益一想不错，点头道；“也好，在这愁眉苦脸也不是权宜之计。张通，看好货物，咱们走走看看。”
张通领路，李益紧随其后，二人小心翼翼前进，时不时警惕四周，不敢有丝毫怠慢。张通打好火把，照亮前方行路。张通是个天不怕地不怕的人，这种情势下也不现慌乱之色，倒也不怎么打紧；李益却是惜财爱命，一路上思绪百起，生怕有一丝疏漏。此处荒山野岭，自己是人生地不熟，不知道是否有什么危险，心里只有忧愁；更何况自己饥肠辘辘，精神早已去了七八分，心里只能默默祈祷平安。李益魂不守舍地跟在后面，心想：“娘子对我说：‘广州去杭州路途遥远，也不知有什么危险，你又没出过远门，怎么知道其中难处？依我看，还是别去的好。’是我反驳了她，坚持北上。如今却也觉得有几分道理。”又想：“这批货来路不明，可别给官兵查出什么空子来。”
正自愁眉苦思，忽然听到张通的声音喜道：“老爷，前面似乎有炊烟气，说不定是有人家的地方。”
这话便如喜从天降，李益正自愁思，猛然间打起精神，忙道：“快，咱们快点过去，但愿人家肯给咱们借宿。”张通笑道：“俗话说：‘与人方便，与己方便’，我们好些态度，再给些碎银子，还怕别人不肯吗？”李益连连称是，心里的忧虑也消得一干二净。
两人说话间，便来到一座茅屋前。这茅屋并不甚大，茅草也不杂乱，似乎是不久前刚建。周围却也没有什么良田桑亩。李益心想：“这里是个偏僻之地，偏生有一间茅屋，只怕有什么蹊跷。”他还有些顾虑，张通却是个粗人，只见他飞快下了马，大步流星前进，拍着门闩大喊道：“叨扰，我们是远方来的客人，不想夜间迷了路，想在此借住一晚，还望行个方便。”
等了片刻，却没有听到什么动静。周围乌鸦鸣啼之声络绎不绝，惹得人心焦意乱。张通等得不耐烦了，挠了挠头，正准备拿起门闩再拍一遍，突然屋内一个男子洪亮的声音喝道：“是什么人夜里吵着老子吃饭喝酒？”语气极为蛮横。李益不禁打了个寒战，低声道：“住在这里的人只怕脾气不太好，咱们待在这儿自讨无趣，还是赶紧走吧。”张通道：“老爷，如今天色已黑，过得一会只怕什么也看不见了，还到哪里去找住处？蛮横之人我见得多了，你不必说话，且听我说就是了。”
只见他清了清嗓子，大声道：“大哥，我们是广州来的商人，夜里没有地方可住，还望大哥行个方便，让我们住上一晚，明日我们必将好礼相赠。”
那汉子一愣，嘀咕道；“商人？”过了片刻鸦雀无声，张通正准备再说话，那汉子续道：“你们既然是广州来的商人，又能送给我什么作为酬谢呢？”李益心里暗骂：“这人好傲慢的语气！送几两银子也就罢了，居然还挑三拣四来了。”
张通道：“明日我们定送上几两银子……”那汉子“啧啧”一声，打断道：“我在这里久居，有银子也没处花。广州来的商人，气量就这么小吗？”张通脸上一红，看了李益一眼，心想：“我如不夸上几句，还让他看的扁了。”心里想着，脸上便露出得意之色，朗声道:“不瞒大哥说，我们原是带了点好货去杭州卖的，大哥如果不嫌弃，我们走时送上一点，也无不可。”
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