在上古时代，其实还有一条不比长江、黄河短的大河，那就是发源于祁连山的弱水，弱水流至甘州居延泽后，在草原上蜿蜒向东，最终汇入辽东的辽水。只是这条河主要以冰雪融水为主，有着水量小、水势平缓的特点，再加上草原风沙大、水土流失严重等问题……所以变得弱水河的河床越来越小、越来越小，终于被一片片草原完全代替。
不过高山上冰雪融水汇集成的无数条河流、以及充沛的地下水仍然在滋养着这片大地，当它们流到低洼处时，最终和地下水在草原上形成一面面巨大的湖泊，比如说甘州居延泽、凉州休屠泽和白亭泽、朔州乞伏泊等著名的大湖，都是以前的弱水河道。
弱水的长度虽然不复以往，可它曾经的河道、流域，至今仍然是水源充沛、牧草丰美的富庶草原，但同时，也是中原王朝、游牧民族的对峙前沿。中原强盛之时，胡人向南称臣；中原孱弱之时，胡人以此为根基，然后再纵兵南下，若是打不过，那也只好远遁他乡了。
中原王朝为了防止胡人、或是威慑胡人，每到强大之时，便在长城以北驻军，弱小时, 则收缩到长城以南, 久而久之，便在草原上留下许多个军事堡垒。而在凉州以北, 比较著名的军镇是汉朝建立、至今还在使用的范夫人城。
范夫人城位于居延泽东北、乌兰湖东南，四周是一望无际、沃野千里的大草原；它在和平时期，是大隋王朝与突厥十分重要交易集市，中原商人、突厥人、铁勒人、粟特人都将自己的商品拿这到这里交易；如果到了战时, 那便是凉州军东进突厥大草原、北上突厥北汗庭的重要关卡, 隋军只有将这颗钉子拔除，才能保证后方不受威胁。
当阿史那俟利弗设兵败至此，近十万大军全军覆没的消息也如同长了翅膀一般，很快就传遍了这片草原,
与此同时, 卫王杨集率领的五万大军，已经杀到了百里之外的野狼湖，隋军过处, 杀得草原之上寸草不生，无论男女老少，尽皆杀无赦。
隋军的强势来袭使范夫人城人心惶惶，则周围所有经也知道隋军来袭击，纷纷响应酋长的号召，携家带口来城里避难。
这也是周边牧民的生存之道，他们以范夫人城为中心，和平时期分散在四周, 若有大战来临, 牧民立即进城避难，青壮协助军队守城, 老人和妇女负责做饭。这也是千百年以来, 各个民族在战争时期，努力保存人口的有效办法。
但是东突厥西部经此一败, 算是被杨集打残了, 如今城内虽然集中了三十多万人, 但这些人以老弱妇孺为主, 青壮虽然没有一一统计，可是阿史那俟利弗设能够聚起三万控弦之士, 已经相当不错了。
虽然他已经让突厥北汗庭那两万名守军前来助战，可是杨集推进速度实在是太快了, 那支军队若是到了这里之时，城池恐怕已经失守了。
稍微让阿史那俟利弗设安心的是，他的弟弟阿史那步利设得到他的求救之后，立刻从东北方的独洛水流域率领两万精兵来援，并且在中午之时抵达了。
阿史那步利设安顿好军队，便焦急的来到城主府，他见到阿史那俟利弗设和史蜀胡悉正在商议，便大声建议道：“兄长、史先生，守城非我们之所长, 依我看，干脆出城去打好了。”
“我怎不知？”阿史那俟利弗设一路逃到这里, 然后又紧急备战，变得十分憔悴，他看着斗志昂扬弟弟, 苦笑道：“但是经过大湖区一战，这附近的胆魄都被隋军杀散了，此时听说杨集带兵来袭, 他们宁可饿死在城里，也不愿出去打仗了。只凭你那两万精兵，又如何斗得过杨集的大胜之师？”
“就算消灭不了隋军，我们也应该把他们赶回凉州！”阿史那步利设昂然道：“我们怎么说也能凑出五六万名勇士，要是这么躲在城里，我突厥颜面何存？”
“连灵魂都没有了，要什么颜面？”阿史那俟利弗设看着年轻气盛的弟弟，仿佛看到了出征前的自己，他苦涩的说道：“我们突厥人的脊梁、魂魄早就被杨爽、杨素、杨广、杨集等人打光了，父汗本来是想让我打败杨集、重塑大突厥的胆魄。可是谁料那杨集诡计多端、技高一筹，又把我打败了。要不是天神庇护, 我早就死了。”
阿史那步利设皱眉问道：“那你是怎么想的？”
“据说隋军分别从灵、丰、胜、云、朔州北上，摆出了一副大战的架势，想必父汗是没法调兵来援了。”介绍完东部的情况，阿史那俟利弗设向弟弟说出了自己的想法：“现在对我们东突厥来说, 最重要的事情是如何生存下去。依史先生之见，我们最好是派人去跟杨广谈判。说我进军大湖区, 实乃是帮助大隋消灭慕容卑，之所以和杨集起冲突，是杨集为了军功，忽然打了我们一个措手不及，只要杨广愿意终止大战，无论是牛羊战马还是金银珠宝，我们都可以给他。”
阿史那步利设听了此番话，忍不住瞪了史蜀胡悉一眼，要不是这该死的粟特奸商，父汗也不会发动这场战争了，如今兄长打输了一场，却又立马认怂、怂恿投降。真是面目可憎、可恶可恨。
他冷冷的问道：“隋人最擅长玩心计，又怎么可能认同这种荒谬的解释？若是杨广不同意又怎么办？”
“要是杨广不同意，那就只有打。打到他们愿意和谈为止。”史蜀胡悉缓缓的说道：“隋朝的敌人除了我们以外，还有东北方的高句丽、南方的吐谷浑；而东北的契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韦也很害怕大隋，我们完全可以把他们拉过来，然后一起打隋朝。”
“说打是你、说不打也是你，你到底要怎样？”阿史那步利设对史蜀胡悉冷嘲热讽了一番，这才说道：“高句丽、吐谷浑和契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韦又不傻，他们怎么可能上当？”
“他们是不傻。”史蜀胡悉说道：“可是他们国内也不乏聪明人，这些人自然知道唇亡齿寒的道理。他们在战争初期，或许会采取观望的态度，可是只要我们隋朝拖入战争的泥淖之中，这些人定然出兵。”
阿史那步利设心知这是东突厥不是出路的出路，他沉默了半晌，说道：“你说的整体形势，说的是未来。可是眼下，杨集就快杀到了，我们当务之急是打赢他。”
史蜀胡悉摇了摇头：“王子，能否打得赢杨集不重要，重要的要为大汗争取和谈的时间。”
“争取时间？”阿史那步利设更加疑惑了。
“正是！”史蜀胡悉点了点头：“各州隋军虽然纷纷北上，可他们看似是气势汹汹，但却没有一名统一指挥的大将，可见两国大战暂时是不会爆发的。在大战爆发之前，两国还有和谈的余地。而杨集却是和谈的巨大变数，若是我们把范夫人城丢了，他就能北上北汗庭，若是北汗庭失守，那么隋朝便大势在手、胜券在握，根本没有和谈的必要了。”
“我明白你的意思了！”阿史那步利设说道：“我们这里输赢不重要，重要是自己没有打败仗，是不是这样？”
“不错！”史蜀胡悉暗自松了一口气，他之所以说这么多，就是担心阿史那步利设头脑发热，既然他现在已经意识到这边的使命所在，那一切就好办了：“除此以外，我们还要为牧民争取迁移的时间，一旦牧民尽皆入城，杨集将无法以战养战。”
“那你说，现在怎么办？”大局为重，阿史那步利设不再抬杠，而是认真问计起来。
史蜀胡悉沉吟半晌，说道：“既然杨集还在百余里外，那我们就发挥骑兵一击即走的优势，拖延他的行程。”
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在范夫人城西南的一百多里外，是一碧万顷的野狼湖，此时野狼湖湖畔，分布着密密麻麻的穹帐，一面隋字大旗导演醒目。而另外军营的东边，则是一座本该人丁兴旺、实力强大的突厥部落，只是此时，已经被大火所笼罩。而杨集所带来的隋军和降兵，正在用简易的平板车，将一车车尸体拖到火堆里焚烧。
杨集带着一队亲兵站在一座低缓的草坡上，他注视火光冲天的地方，眸子却显得很平静，心中更是没有一丝波澜。
本来呢，东突厥是大隋王朝扶持起来的一条狗，可大隋王朝如此鼎盛的时候，他们都亮出狰狞獠牙了，若是大隋被杨广领导成了乱世，这些突厥人又将是何等的嚣张、何等的跋扈？
对于这个后果，杨集实在不敢想。
未免东突厥壮大、成为大隋的强敌，他唯一能做的，就是竭尽全力的消弱东突厥，使东突厥不能成为大隋的威胁。而他心目中最理想的状态，就是大隋哪怕大乱了，东突厥也无力南下。
这一回西征，杨集的目的主要有三：首先是趁他病要他命；其次是以战练兵，先在北方把降兵中的弱者淘汰干净，然后再以一支精兵去南方作战；第三、自然就是削弱突厥了。
可是当他杀到这里之后，范夫人城就成了一个比较难啃、却不得不啃的硬骨头了。
本来呢，范夫人城并非是什么易宁难攻的大城、险城。可是大隋立国以后，窦荣定、杨爽、杨广、杨素、史万岁等人先后攻克了此城，然后再以此城为后勤重地，向突厥腹地进军；而突厥人在隋军轮番‘教育’之下，也终于意识到了此城战略价值，于是便加高加固了城墙。
所以轮到杨集来攻时，他面对的，便是一座专门用来防御凉州隋军的重城险城了。可他偏偏又没有携带什么攻城器械，所以他现在也感到有点头疼。
这时，一队从营地驶来骑兵奔至草坡前停下，为首的旅帅在马上拱手道：“大王，尉迟将军、李将军回来了。”
“好！”杨集策马向大旗所在的方向驶去。
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