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在前线晋军苦苦挣扎时，刘裕亲率五千步骑北上。
在水师护送下，刘军将从京口出发，过长江、沿邗沟一路北上，直达淮河，而后折入泗水河。
进军途中，刘裕借老上司孙无终名义给刘牢之写了一封信，信中用词谦卑，以示亲近、尊崇之意。
倒不是刘裕想巴结刘牢之，而是作为北府兵目前老大，他初来乍到，肯定要先拜码头。
且目前徐州实际上还在北府兵控制下，与刘牢之搞好关系总没有坏处。
接到刘裕书信后，刘牢之颇为得意，觉得对方很识时务，当即召来心腹、儿子商讨对策。
大部分人认为刘裕此来，专为夺刘牢之兵权，纷纷怂恿刘牢之不予配合，暗中扯其后腿。
一名心腹幕僚更是赤裸裸地表示：“朝廷不问青红皂白将将军罢官，又派一小辈前来，显然没把您放在眼里。”
“甚至，属下有理由怀疑，刘裕名义上是为讨后燕，但其暗地里肯定有其他勾当。”
幕僚所言皆说到了刘牢之心坎儿上，由于此次免官太过突然，以至于到现在他还没想明白其中关窍。
正是因此，如今刘牢之满心怀疑虑，生怕刘裕来夺他手中兵权。
他摸着下巴想了一会儿问：“我该如何对待刘裕？”
“今慕容垂来势汹汹，而刘裕手上仅有区区数千兵马，即便有水师相助，也不可能是鲜卑人对手。”
“若无将军帮忙，刘裕不要说击退敌人，恐怕连全身而退都做不到。”
“假若刘裕向将军求援，您不妨假意先答应对方，而后暗中扯其后退，以借鲜卑之手好好教训一下他。”
正当刘牢之将听从幕僚建议时，儿子刘敬宣提出了反对意见。
刘敬宣乃刘牢之儿子，虽然打仗不如其父勇猛，但要比刘牢之更加多谋善断。
刘敬宣对父亲刘牢之劝道：“不论阻止刘裕北上，还是暗中搞破坏，皆是公然与朝廷对抗。”
“父亲若是听从，当是自取死路耳，怎么能是上策呢？”
“今鲜卑人频频骚扰晋国边地，徐州百姓对胡虏切齿痛恨很久了。”
“刘裕奉命南来，不但师出有名，还深受百姓们拥护。”
“虽然兵力较少，然儿子认为他此次北伐一定会成功。”
“再者刘裕乃闻名江东的猛将，又是北府兵后起之秀，假若父亲暗中陷害对方，一旦被其他同僚知道，定会说父亲没有容人之量，以后还有人愿意追随父亲呢？”
“相反，若父亲能协助刘将军收复失地，不但可趁机收揽一位英雄豪杰，还能借机洗刷父亲头上惧战之名。”
“刘裕能为我所用？他可是天子心腹？”
“天子心腹怎么啦？难得父亲不是天子鹰犬？再怎么说刘裕也是北府兵出身，而父亲又是北府军主帅，刘裕没有理由与父亲交恶，不然他将自绝于北府兵。”
“另外，他这一次借用孙无终将军名号，不正说明此人有向父亲示好之意？”
“嗯，我儿言之有理。”
“正好刘裕在信中向为父借调你前去助他一臂之力，我准备调三千兵马与你指挥，希望你不要让为父失望。”
……
时间很快来到了394年二月，在东晋上下内讧不断之时，后燕皇帝慕容垂已下达了总攻命令。
在占领了青兖大部后，他坐镇邺城，令慕容农、慕容德、慕容隆率领近十万大军，兵分三路南下侵略徐州，其中慕容隆率军三万逼向彭城。
原本根据慕容垂将令，中路慕容隆部由于距离彭城最近，必须持重缓行，以免孤军深入徐州腹地，被北府兵反包围。
故必须等慕容农、慕容德分别从兖州、青州南下，保障了侧翼安全后，慕容隆部再直趋彭城。
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