阚石走到石雕图案前面停了下来，伸手轻轻的抚摸了一下石雕像。然后退后两步，他深深地吸了一口气，弯腰鞠了三个躬。身后的扈彪、稆貅、甸柳和元甫等人也跟着弯腰行礼。
行完礼后，两名军士将一个花圈送到石刻墙两旁。阚石走过去整理完花圈，又轻轻地摸了摸石刻墙的基座，口中喃喃自语。然后转身离开，绕过去石雕墙继续往上走去。
离开石墙，爬上十余级台阶，穿过一片密密麻麻的松柏林，如同梯田一样的陵墓出现在众人面前。绿草丛中，几千座墓位有次序的围绕着山体一级级地向山顶排列着，每一座墓位前都有一块不大的空地，上面立着一面灰黑色石墓碑，上面刻着墓位主人的名字、生卒日期和简单事迹。
阚石紧走几步，走到最前面的一排墓前。他仔细地看着墓碑上的每一个名字，上面的名字是那么的熟悉而陌生，一连看了二三十个，阚石就发现不少是曾经在他身边的学生，一个个都有印象，当年的情景仿佛就在昨日。
走到最后，阚石忍不住眼圈发红，步伐有些踉跄。他停在一块墓碑前，双手颤抖的抚摸着墓碑，忍不住怅然泪下。身后的扈彪见此情景，不由仔细看向铭文。这是一对母子合葬墓。扈彪扶住浑身发抖的阚石，不住地安慰道：“王上，请节哀。”
阚石摇摇头，声音哽咽地说道：“唉，这母子俩是凤部落的老人了，孩子刚刚来到我身边时不到五岁。枫都保卫战，母子俩被同一杆长矛刺穿，双双殒命城墙上，收敛的时候两个人分都分不开。唉，当时的情景还历历在目。你们不知道啊！他们一个个都刻在我的心里，音容笑貌总是浮现在我的眼前。大楚自建国以来，南征北战，牺牲了多少楚人。单单这里就埋葬着三千一百五十六人，最小的还不到十一岁……”
“……想当年，看到他们在贫困中挣扎，我只是想帮帮他们。唉！他们信任我，跟随着我荜路蓝缕，历尽了千辛万苦，那时候大家心里只有一个朴实的想法，吃饱饭，把日子过好一点……“
”……十余年过去了，时过境迁。如今我成了楚王，而他们得到的却只有一捧黄土……你知道吗，我能叫出他们每一个人的名字来。这一条条鲜活的生命。因为我的一个错误，就葬送了他们年轻的生命……这让我情何以堪！……“
”……这些人已经成了我的心结。我每次在做出决策时，总会想起他们每一个人。诸君，你们都是我国的栋梁之材，每个人都身居高位。你们以后在做出决策时，要多想想自己肩上的责任。尽量把得失衡量清楚，工作要更加仔细。记住，责任重于泰山！这一次北伐中原，关系到我国的生死存亡。不得不小心，不得不谨慎啊！”
说到这里，阚石不由地拍了拍身后的墓碑：“国家越来越大，人口也越来越多。诸位手中的权力也越来越大。我希望你们谨记：权力越大，责任也越大。”
“谨尊王上教诲！臣等不敢懈怠。”众人齐声应诺。
……
大战前夕，阚石确实有些患得患失，上辈子他只是个小人物，也没有经历过什么大场面。组织这么大的战役，他心里七上八下的也没有底气。
阚石只有靠群策群力，渴望自己的属下出现一两个军事天才。现在他战战兢兢地投下了色子，准备豪赌一把。但是世事就是这样，你猜中了开头，猜不到结尾。总之，阚石仿佛自带主角光环，整个战局让他大跌眼镜。
泰安十三年十二月初二，阚石坐镇秣陵城。他一声令下，楚国东西两线共十六万大军，同时向北方进攻。轰轰烈烈的北伐战争就此拉开了序幕。
西路军由甸柳统率，岩龙为先锋，邹廉为副将，田甄为参军，调集汉阳、铜陵、大兴等地二十个营的步军，再调集青龙旅、白虎旅骑兵，共计六万两千人，兵出成都平原，拿下全境后，又兵出斜谷，直取关中。
东路军由仡牛统率，方艾为先锋大将，毘虎为副将，简如为参军，调集滨城、盐城、菰城等地三十个步营，长江水军、朱雀旅骑兵助战，共计九万五千人直扑安徽山东全境，兵锋直抵河南。
突如其来爆发的大战，北方的部落虽然早有提防，也被打了个措手不及。连年的天灾人祸，北方大地一片萧条，再加上冬季严寒，各部落部众早已饥寒交迫，哪有心情打仗。
两路大军如遇无人之境，每天顶着风雪都在行军赶路，一路上基本没遭遇到像样的抵抗。敌人要不一触即溃，要不就是举手投降。
战役发展之快，战果之大，让楚国上下做梦都没有想到。北方各部落两年多的混战，整个北方地区到处在闹饥荒。楚军一到，各部落民众早已经饿得两眼发花，冻得半死。奄奄一息的部众为了一口吃食，现在连酋长都敢杀。归附楚军还能冻饿不死，再顽固的部落首领也不敢逆天而行。一路上兵不血刃，楚军一到，各城寨立马开城祈求归降。
截止到泰安十四年三月初五，短短不到四个月的时间。楚国东路大军进展顺利，已经占领山东安徽全境，前锋已达河南商丘。
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