天刚麻麻亮，头顶上的穹庐像是被泼了一桶墨汁，西边的浓些，东边的淡些，然后慢慢地淡到如同一块深蓝色的玻璃，最东边的天地际透着几十丝桔色的光线，那是太阳的头发丝冒出了地面。
潭州城东门，几个守城的守备兵，打着哈欠，从藏兵洞里走了出来。他们一个个睡眼惺惺，有两位的眼角还沾着一坨黄色的眼屎。
他们缩着脖子，双手袖在一起，用胳膊夹着长枪，慢慢腾腾地往前走着。
“王头，最近潭州城怎么多了好些个商贾？”
“你还不知道啊，西边辰州府，宣司衙门把通往黔中的道路给封了，只准出不准进。听说查得可严了，一粒粮食，一星点盐巴、一寸布都不准进黔中。”王头又打了个哈欠，露出满口的黄牙。
“许多商贾按照往年的惯例，准备贩货进黔中，全给拦住了。要不按照辰州府的市价把货品卖给恒源通和隆利昌，要不自个带回去。有些商贾舍不得贩货进黔中的那两三分利，把货屯在辰州府地界，自个跑来潭州，看能不能走走关系，弄张批条。”
“哦，原来是这么回事。难怪我隔壁的李二狗四下钻营，到处找抚院和宣司衙门的关系。”
“很难找到的。谁不知道恒源通和隆利昌背后的东家神通广大，听说抚院和宣司还在里面占着股呢。能会为了你这三瓜两枣的利，松开篱笆，让那两家少赚大钱？”
王头一脸我都看透了的神情，让围着他的几个兵都跟着一起啧啧感叹。这一刻，他们都成了佛门高僧，看透了凡世间的一切迷妄。
“王头，听说你跟外面楚勇补充营里的人关系熟，能不能帮忙给介绍，让我补个缺额。”一个叫麻有贵的十六七岁的小兵，费力地挤到王头跟前，吸了吸鼻涕，然后讨好地说道。
“哦，你个砍脑壳的伢子想要做什么？楚勇营在西边跟苗人峒人的土兵打仗，是要死人的。你们吴家只剩你这么一根独苗了，可不敢乱跑。留在潭州，安安稳稳吃军粮。”王头大吃一惊，连忙好心地劝道。
麻有贵又吸了吸鼻涕，不在意地说道：“吃它个麻麻憋的军粮。我们家六口人，穷得都想吃土了。要不是我每天必须来点卯应差，早就把这身披甲刀枪都卖了。”
麻有贵一脸的愁苦，仿佛老了十几二十岁。
“唉，熬不了多久。有人来给我二姐提亲了，她把我和姐姐妹妹们一手拉扯大，二十三四岁了才嫁人，我们几个总得给她凑点嫁妆吧。过两天，我就得把这一身卖了。”
王头听到这里，觉得很可怜，却帮不上什么忙。
“做军户苦啊，大家都一样。既然你舍得豁出这条命去，我帮你问问。”
“谢谢王...”小兵还没说完，有人从城楼的兵道上连滚带爬地跑下来。
“头，头，有兵，有大兵，有好多兵在城下。”
王头脸色一下子变了，“哪里的兵，你没问清楚吗？”
“问了。是楚勇补充营的兵，说要进城。”
“没到开城门的时辰，进什么城？”
“他们说奉了抚院的军令。”跑下来的兵递上一封文书，“这是刚用吊篮吊上来的。”
王头接过来，展开一看，正是抚院的军令，结尾盖着钦差大臣的紫色关防大印。
“没错，是抚院的文书和关防。你看清楚没，真是楚勇补充营的兵？”
“没错，我这眼睛，夜里能看到蛐蛐乱跑。我看得仔细，打头的是楚勇补充营指挥使彭大人。上回他跟我们鲁守备走一块，我见过。没错。”
“那赶紧开城门吧。”
随着王头的招呼，潭州城东门那两扇沉重的铜钉大门，被缓缓地推开。
荆楚都司指挥佥事，楚勇补充营指挥使彭千寿，骑着马率先走进门洞，对王头善意地一笑：“奉抚院钦差之命，接管东门、北门的城防。还请守备营的弟兄们多担待。”
说罢，他一挥手，数百穿着藏青色土布衣服、戴着斗笠的楚勇补充营的兵，顺着兵道走上城楼，沿着门楼和瓮城站了一圈。还有三百人，在外门内门两边一站。
看到控制住了东门，彭千寿满意地点点头，一挥手说道：“跟我继续走！”
臬台衙门，荆楚按察使赵世宁匆匆吃过早饭，赶到了衙门签押房，开口问他的首席幕僚钱师爷。
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