三日之后，曹操得到情报，敌军的援兵到了。
援兵共有两支，一支打着小霸王孙策的旗号，领兵之人乃是老将程普；一支打着荆州刘表旗号，领兵之人却是名将文聘。
曹操听罢大怒："这孙策和刘表皆受汉帝封赏，如今却做出这等大逆不道之事，来日孤必讨之。"
不过曹操生气归生气，他也知道这两家的担心，一旦自己占领南阳，就有可能挥师南下。唇亡齿寒的道理是懂的。
曹操当机立断，命夏侯惇领三千兵马阻挡程普，令曹仁领三千兵马阻文聘。自己带领中军，撤南阳之围，班师回许都。
曹操为了防止有人偷袭，令于禁断后。
没想到城中南阳守军果然来袭，结果被于禁杀个大败。
过了一日，夏侯惇和曹仁回来缴令，说和敌军才一接触，敌军就退了。只怕他们来援也不想白白为张绣作嫁衣。如今南阳解围，只怕他们都要撤军了。
曹操觉得敌军定然不会再来，便让全军加速撤退。
哪知道就在这时，张绣亲领五千兵马来追。
曹军来不及结阵防守，死伤近千人，留下一大批粮草辎重才堪堪脱离了战场。
还好张绣并没有继续追击，曹军才算松了一口气，可是士气低落是再所难免的了。
曹操这几日头风病日益加重了。原本在徐州打了胜仗，凯旋而归，哪知道在南阳栽了跟头。
许都处理衣带诏事件，把帝党一网打尽，可惜跑了田靖。徐州重回掌控，可惜走了刘备。如今这些人只怕都跑到袁绍的阵营了。
曹操开始怀疑自己是不是树敌太多了。
自己的长子曹昂战死，最让人无法接受。辛辛苦苦培养的继承人就这样没了。
特别是自己刚刚收到郭嘉密报，曹昂之死似有蹊跷，因为华佗临走时告诉郭嘉，箭上的毒是后涂上去的，并不是事先浸泡好的。也就是说有人在曹昂上作了手脚。什么人敢谋害自己的继承人，什么人又能从中获得最大的利益。曹操想想就不寒而栗，头风病更重了。
十日之后回到许都，没有百官相迎，只有曹操属下荀彧，郭嘉，程昱等人，以及李典，在南门等候。
曹操回府先见郭嘉，问及曹昂之事，郭嘉说，"主公，当日扶大公子回城的侍卫已死，线索断了。属下无能，请主公治罪。"
曹操摆了摆手，说，算了，"此事到此为止，不必再查了。帮我儿安排丧礼，风光大葬。"
郭嘉领命。
曹操让卫士唤荀彧，程昱，荀攸等人进来议事，讨论下一部的主要战略。
荀彧道，"丞相劳师远征，这次回来需要好好休整。河东战事不利，可以考虑把河东许给马腾，让西凉兵马入关作战。曹洪稳固徐州，放弃庐江和孙策有争议的地区，以安江东。对刘表要措辞严厉申斥他的过失，让刘表不敢轻举妄动。然后才命人招降张绣。等一切都办妥了，恢复复生产训练军队。若有三五年休息，到时候可以与冀州袁绍一战。"
荀彧之言，其它人都比较赞同，曹操听众谋士之言都是劝自己暂且息兵，倒也准备从谏如流好好安定一下内部。
哪知道就在这时，快马来报，大将军冀州牧袁绍传檄天下，列出曹操十大罪状，发兵三十万要南下讨伐曹操。
曹操一听大怒道，"这袁本初欺我太甚。拿檄文我来看。"
檄文洋洋洒洒数千言，却是陈琳写就。
“司空曹操：祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞□携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。
幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖戚威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。
故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布；彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。
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