青州府，驱魔司衙门。
客卿陶骞仍然和往常一样，在一间僻静的屋子里独自画符。
按照他与青州府驱魔司之间达成的约定，他每个月都需要上交至少一百张不同种类的符篆，才能领取到全部的报酬。
除此之外，在他成为大皇子萧尚元的追随者之后，他也需要按时按量完成大皇子殿下交给他的画符任务。
对于陶骞来说，画符是一项精细活。
他必须严格执行净心、诵咒、祷告等步骤，并把每一个符文一丝不苟地复刻在符纸上；稍有差错，就有可能前功尽弃。
所以陶骞非常讨厌在画符的过程中被人打扰。
“咚咚咚”！
就在这个时候，他突然听到一阵急促的敲门声。
“我早就跟你们说过无数次，不要影响我画符！”他放下手中的笔，心情烦躁地说道。
然而，当陶骞打开屋门、看清楚门外那人的模样时，他瞬间收敛起心中的怒火，态度发生了一百八十度的大转弯。
“见过樊先生！”陶骞双手抱拳，恭恭敬敬地行礼道。
来人正是大齐王朝皇室的供奉樊诚。
陶骞知道，这位樊先生是大皇子萧尚元的头号亲信——在大皇子养伤的这段时间里，樊诚一直在替大皇子办事。
樊诚淡淡瞥了他一眼，面无表情地开口道：“你的学生杜菁菁不幸死在了崂山遗迹里。”
陶骞顿时呆在原地。
最为杜菁菁的老师，他自然知道，杜菁菁前往崂山遗迹，并不是为了去争夺仙人传承，而是为了完成大皇子交代给她的任务——刺杀四皇子萧尚贞。
这种刺杀皇室成员的任务，无疑存在着不确定性。
但即便陶骞早有心理准备，当他听到这个消息的时候，仍然感到有些猝不及防。
犹豫片刻后，陶骞低着头，小心翼翼地问道：“那杜菁菁……她的任务成功了吗？”
“四皇子侥幸保住了一条命。只是他中了‘噬生丹’的毒，修为大概率保不住了。”樊诚用毫无波澜的语气说道。
陶骞沉默不语。
他知道，杜菁菁的任务既可以算是成功，也可以算是失败。
失败是因为四皇子还活着。
成功则是因为四皇子在失去修为之后，几乎再无争夺“泰阿剑”的可能性——大皇子就此少了一个潜力惊人的竞争对手。
许久之后，樊诚再次开口，打破了屋内的寂静。
“这张‘风行符’，其实不是你画的，对吧？”
他一边说着，一边把一张符篆递到陶骞手中，眼睛里没有丝毫情绪。
陶骞的呼吸暂停了片刻。
他伸出一只颤抖的手，缓缓接过这张符纸，只觉得心里凉凉的，仿佛坠入了冰窟。
…………
这张“风行符”确实不是陶骞画的。
两个多月前，顾旭前往青州府解决陆氏凶宅案件。
途中，顾旭随楚凤歌御剑飞行的时候，为了保持身体平衡，在自己身上贴了一张“风行符”。
抵达目的地后，顾旭就把这张符随手扔到废物筐中。
然后被大皇子萧尚元捡到。
樊诚曾对这张“风行符”评价极高，觉得它线条流畅、笔法娴熟，且威力比普通的“风行符”要强大，故认为它出自大师之手。
由于青州府驱魔司中的符师仅有陶骞一人，所以萧尚元当时猜测，这张“风行符”是陶骞画的。
于是，从沂山归来之后，萧尚元开出极为优厚的条件，想要招揽陶骞成为自己的追随者。
一名优秀的符师，无疑将成为他今后争夺“泰阿剑”的强大助力。
陶骞本想拒绝。
因为他知道自己的斤两——以他现在的能力，根本画不出这张与众不同的“风行符”。
奈何萧尚元给的好处实在太多了。
其中甚至包括大齐国师笔记抄本这种全天下符师都梦寐以求的东西。
面对这样的诱惑，陶骞脑子一懵，竟在贪念的驱使下，谎称那张“风行符”确实是自己画的，稀里糊涂地答应了大皇子的请求。
事后他对此悔恨不已。
当初的谎言，使得他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。
为了掩饰这个因一时冲动撒下的谎言，他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。
他画每一张符都必须超水平发挥，才能在大皇子面前蒙混过关。
除此之外，他还废寝忘食地研究大齐国师的笔记，只希望能够尽快提升自己符道水平，让自己的符篆之术达到那张“风行符”的水准。
毕竟只有让谎言变成现实，他才能从这寝食难安的痛苦生活中解脱出来。
然而此时此刻，他的谎言被揭穿了。
他犯下了欺瞒皇子殿下的罪过。
他不敢想象自己接下来会面临怎样的境遇。
还未等陶骞回过神来，就听到樊诚继续说道：“陶骞，其实殿下很早以前就看破你的谎言了。
“你的符道水平，与画出那张‘风行符’的修士相去甚远——就像是一个只会死读书的书生，刻意去模仿大师的文章，字里行间都在堆砌辞藻，却缺乏一股独特自然的神韵。
“这样的差距，明眼人都看得出来。
“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺骗。
“正因如此，他才会派你的学生去执行一个九死一生的任务。他希望你们师生两人在死之前，充分发挥你们剩余的价值。”
“原来这是殿下对我的惩罚啊！”听到这话，陶骞背靠着屋门，只觉双腿瘫软，再也支撑不住自己身子，便缓缓地跌坐在地，面如死灰。
陶骞知道，正是当初一时的贪念，既害了杜菁菁，也害了自己。
杜菁菁真是个傻姑娘。
很多年前，她父母双亡，无家可归。
陶骞看中了她的符道天赋，便把她收留下来，替自己打杂，做了很多脏活累活。
他把杜菁菁当做是免费劳动力。
但杜菁菁却把他视作再生父母，对他言听计从。
现在，她为了报恩，失去了年轻的生命。
想到这里，陶骞不禁长叹一声。
“陶骞，你应该知道自己现在该怎么做吧？”就在这时候，樊诚再次语气冷淡地开口道。
“我……我知道。”陶骞低下头，脸色白得像纸。
“知道就好。”
樊诚笑了笑，随即转身离开这间屋子，很快便消失在了走廊的尽头。
陶骞坐在冰冷的地面上，望着自己手中的“风行符”——这张符线条复杂流畅、浑然一体，其中那股自然而生的意蕴，是他一辈子都达不到的境界。
“不属于自己的东西，永远也不要去碰。”
陶骞惨淡一笑，随后心念一动，自断经脉。
他面色青紫，周身黑气环绕，很快就没了呼吸。
就这样，师生二人以相同的方式，告别了这个世界。
…………
洛京城。
这天晚上，秉笔太监曹通按照昭宁公主的命令，把四皇子萧尚贞送到了洛水边上的昭宁公主府。
此时夜深人静。
暖黄的灯光透过雕花窗棂，在院落里投下斑驳的光影。
凛冽的寒风呼啸而过，光秃秃的树枝被吹得摇摇晃晃。
萧尚贞脸色苍白，一直躲在曹通的背后，不敢上前与自己的姐姐见面。
最终，还是曹通又哄又劝，才说服他走进公主府的大门。
昭宁公主仍然和往常一样静静坐在桌案背后，翻看着一摞厚厚的文件。
肤如凝脂，面若桃瓣；唇不点而红，眉不画而翠。
而她身上那件朴素大方的男装，又使得她在妩媚之余多出了几分英气。
在桔黄色的油灯下，她的目光静如止水，看不出丝毫情绪波动。
萧尚贞深吸一口气，坐到昭宁公主对面的一把椅子上。
他低着头，沉默不语。
他曾以为姐姐会生气，会像以前一样对他劈头盖脸一顿痛骂。
在回家的路上，他脑海中也曾构想过千千万万种应对的说辞，比如“敌人太阴险，我防不胜防”，比如“抱歉姐姐，我让你失望了”，比如“我根本不是争夺‘泰阿剑’的料”……
可现在，昭宁公主的平静神情，却让他有些不知所措。
不知过去了多久，昭宁公主轻叹一声，缓缓开口道：“抱歉。”
萧尚贞抬起头，以为自己听错了。
“抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。
“这条路，或许确实不适合你。”
萧尚贞的脑子顿时一片空白。
之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。
“那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。
“曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。
“然……然后呢？”萧尚贞又问。
“然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”
她的笑温婉和煦。
像云的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光从她的嘴角上飘了过去。
在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。
“你……你没开玩笑吧？”
“我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”
说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”
萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”
“顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。
她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。
…………
几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。
屋内只余下昭宁公主一人。
她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。
她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。
就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”
“现在？”
“是的，现在。”侍女恭敬地回答。
昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。
“给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。
与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。
作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。
所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。
只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。
很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。
远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。
小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。
坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。
可谓金碧辉煌，庄严肃穆。
昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。
此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。
与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。
这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。
否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。
“见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。
“坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”
昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”
“萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”
说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”
对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。
在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。
后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。
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