令红巾军惊喜、令元廷震惊的这场动乱的始作俑者便是襄阳路竹山县的孟海马。
孟海马既不是明教的教众，也不是白莲教的信徒，只是个普通百姓而已。
若非是官府和田主逼得太紧，赶上灾年的孟海马交不上租金赋税，可能都不会想到要去做率众起义这样的事情。
自从方国珍啸聚海上，刘福通颍上起义以来，许多百姓议论的最多的便是义军与元兵的战事。
从他们近些年听说的事迹来看，敢于反抗朝廷的英雄好汉们都是以失败而告终，即使做好了万全准备也难逃被一命呜呼的下场，更不用提推翻元廷，恢复汉室这样的宏大愿望了。
可是这次红巾军与他们此前听说的各地乱民皆有不同，且不说规模大小，光是看他们与元兵对峙的时间上来看，就能得出一个显而易见的结论——红巾军面对元廷大军竟然有一战之力。
如果说刘福通率领的红巾军只是能令各地百姓当作饭后闲谈的话，那么徐寿辉建立的天完政权便开始令百姓们真正意识到这一次可能真的要变天了。
“听说了么？蕲水出了个新皇帝，将元兵打得四散而逃！”
“那个突然冒出来的皇帝算什么，河南的刘元帅才威风嘞！”
“依我看，还是那个在啸聚东海的方国珍最是厉害！逼得元廷封他做了大官！”
孟海马就是在这样的一种环境之中被元廷官吏、贵族、地主继续剥削和压榨，官逼民反不外如是。
孟海马率领乡众起义的路线也是仿照的刘福通等人，他们先是占据了自己的家乡竹山县，然后以此为根据地迅速进军战略位置极佳的襄阳城。
竹山县的官吏没想到自己辖下也会生出这样不要命的贼人，惊溃之下还没等逃命便都被捉了起来。
襄阳路的一众大员作出的应对还算及时，他们不但向朝廷上奏请求援兵，还带着城中守军奋力抵抗多时。
只可惜求援的奏折碰巧宫人压下，等到脱列拿着奏折去寻脱脱时，整个襄阳城已是孟海马等人的囊中之物了。
孟海马为了征集兵丁，便对百姓宣称自己是响应了刘福通元帅的号召，使部下也都头系红巾。
此法果然有用，几日之内襄阳路各个州县的百姓纷纷响应孟海马的召集加入义军，孟海马便借机宣称己部为“南琐红军”，趁势向元兵继续进攻。
在元廷地方官员苦苦支撑之时，脱脱的密信终于送到了四川行省参知政事答失八都鲁的手上。
答失八都鲁是元初元帅纽璘的曾孙，因家族功勋世袭万户军职，因出征云南、平定土人作乱接连立功，逐步被提拔为四川省参知政事。
脱脱在战事发生以后，任用人才便以蒙古贵族后裔为首，所以像答失八都鲁这样的后起之秀才能被他记在了心里。
由于与脱脱素未谋面，答失八都鲁接到密信时愕然无比，可当将这封脱脱的亲笔信阅过以后，他的心便立刻沉了下去。
脱脱先是在信中表示了对他个人和家族的赞赏，旋即又开门见山地讲了荆襄之地出现祸乱的原委以及朝廷眼下的难度，最后带了一丝命令的口吻令他为国家尽忠，为皇帝分忧。
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