1900年8月，八国联军攻进北京，慈禧携光绪皇帝及一众大臣西狩陕西。八国联军决定继续追击，他们必须先取山西。1900年11月，在德军大部队作为后援的情况下，法军先遣队开向直隶，山西交界处的东天门至娘子关一线。这里历来为进出山西的兵家必争之地。特别是娘子关，它是华北平原上突然隆起的高地，天然分开山西，直隶两省。
在清军东天门至娘子关防线，有一个人已经来到这里，他将率领他的部下完成对八国联军的沉痛一击。
八国联军
咸丰七年（1857年），18岁的湖南新宁小伙刘光才，赶着家里唯一一头猪进城贩卖。他发现一伙人正在街边赌钱，忍不住玩了几把，结果把卖猪得来的钱输了个精光。于是，他只好参军，这支队伍，正是曾国藩湘军中最早的一支——新宁江忠义部。40多年过去了，61岁的刘光才已经成了“老湘军”中硕果仅存的几位高级将领之一。刘光才始终在军中任职，职务是山西大同镇总兵，正处于抵抗德法联军进犯的第一线。
八国联军
刘光才统领湘军“劲"字营，江宁忠毅军，山西本地的晋威军，湖北的武功营，从甘肃赶来增援的绿营和回回营，以及从北京撤退的原西山健锐营，神机营的禁旅八旗残部，在东天门至娘子关一带，倚险要山势，组建百里长的防线，修筑关卡，炮台严阵以待。这是大清最后的一道防线，也是保护慈禧以及逃亡小朝廷的最后一道防线。
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