宋朝立国初期，西北地区的边界还是沿着五代时岐国所划，西部只有秦、谓、成、武四州，再往西的陇右地区则被分散的吐蕃各部占据。
而在陇右河湟地区最大的一个吐蕃部落，有一个拥众数十万的政权名叫唃厮啰，于大中祥符八年（1015年）建立，占据了祁连山以南，岷山以北的一大片水草丰茂的地区，东接大宋，北靠西夏。
鼎盛时的唃厮啰曾数次粉碎西夏李元昊的进攻，致使其损失数十万军队，再不敢翻越祁连山南下，但随着唃厮啰第一代首领唃厮啰的去世，唃厮啰政权内部发生动乱，实力锐减。
熙宁年间，名将王韶认为唃厮啰所占领的青唐、河湟地区位置十分重要，不能落入西夏人手里。
于是便向神宗皇帝献上《平戎策》，提出了“欲取西夏，当先复河湟”的主张，于是从熙宁四（1071）年至熙宁六年（1073）的三年时间里，王韶主持西部战事，多次击败唃厮啰政权，收复了宕、叠、洮、岷、熙、河六州，幅员两千里，招降吐蕃大小族群三十余万帐。
但也正是从此时起，唃厮啰和宋朝的关系变得恶化起来，双方常年之间大小战事不断。
距河州治府西南七十里，有一座普通的城寨，名唤南川寨。
高原之上的冬天来得总是比中原快，即使今日万里无云，阳光普照大地，可城上戍守的士卒们在如刀的寒风下依旧嘴唇皲裂，满脸红霜。
但他们不得不打起精神，穿着保暖效果极差的铁质盔甲，谨防着来自唃厮啰人随时可能的袭击。
相较于世代生活在这片高原草甸上生来就会骑马射箭的唃厮啰人，他们这些来自中原地区的汉人想要守住身后的这片土地，就只能坚守在这西北数百座大小不一的城寨中，靠着农耕民族最擅长的守城战逼退来敌。
朱贵是一名刚入伍不到两个月的新兵，此刻站在这四处茫茫的草原孤城上面对寒风却有些心不在焉，远离亲人故土千里来此，他有点想家了。
指挥使在城上巡视着，一是为了让士卒们打起精神，保持士气；再一个便是查看士卒们的身体状况。
每年一入冬，经常会出现非战斗性的减员——一些来自于内地的士卒们很难适应这里的气候环境，极易生病。
在这样的条件下生病便意味着死亡，所以这些日子以来他每日都要到城头转几圈。
这时一个身材高大，穿着一身里衣站在城上值守的士卒引起了他的注意。
“那个兵！”指挥使冲着朱贵喊了一声，走上前去。
“你为什么不穿盔甲？”
即便盔甲不保暖，可守城怎能不穿甲？
朱贵一惊回过神来，连忙行了一个军礼。
“小人之前在城内见到一名乡兵弟兄冻得浑身发抖，就将自己的盔甲送他了……”
指挥使一愣：“那你自己怎么办？”
乡兵是由当地人组成，武器由朝廷分发，可盔甲那是需要自备的，他们禁军虽然会分发盔甲，可仅限每人一件。
这玩意儿可比武器贵重多了，战场上关键时刻或许能救命的，所以士卒们几乎都不可能把自己的盔甲送给别人。
指挥使一眼就看出他是一个新兵蛋子。
“你是新来的吧？”
朱贵有些不好意思地说：“小人是河北清河人，抗冻着哩！”
今年赶上河北大水，他家中田地全被淹了，便索性仗着有一把子力气前来投军，没想到赶上禁军调防来了这里。
指挥使对这个傻大个升不起责备之心，瞪着眼道：“你要真有力气还是留着去打唃厮啰人吧，我那还有一副上任指挥使阵亡时留下来的盔甲，先便宜你小子了！”
说罢便带着朱贵往城下而去。
“指挥使放心，在小人老家，十里八乡能在小人手里走过三招的屈指可数！”
朱贵拍着敦实的胸脯向指挥使保证道：“只要唃厮啰人胆敢来犯，小人一定一次杀他十个八个的！”
“看不出来你人长得老实，却是个喜欢吹大气的！”
指挥使笑骂了一句，将一套锈迹斑斑的制式武官盔甲从柜中取出丢给了他。
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