像柳七这般满腹伤怀多年落第的士子不在少数，七八千人只有三百人左右能迈上那条康庄大道，这七八千人又是从发解试那独木桥走过来的。
贡举后落第的士子们就如同河上漂浮的落叶一般不知去向何方，挣扎一番后沉入水底，再也不见天日，更不复原来那青翠模样。
东京城内，孙羊正店食客满座，几乎每桌都摆着热气腾腾的火锅，一股辣椒油的气味飘荡着大堂中。
自从苏州潇湘馆将这涮火锅上了酒宴，东京城里的酒楼冬日里纷纷推出自己的特色火锅，孙羊正店的羊骨火锅就是其中之一，漂浮着一层红红辣椒油的火锅里咕嘟咕嘟煮着肥嫩的羊排骨，看着令人馋涎欲滴。
二楼的雅座坐了好几桌进京赶考的士子，靠窗的一张桌子上坐了三位年轻的士子，被羊骨辣的直吐舌头，额头上布满了汗珠，寒冬腊月里摇晃着折扇使劲扇风。
坐在首位的是个年约三旬的士子，留着胡髯，红红的辣椒油把胡髯染出几片嫣红，他忙不迭的拿出手绢擦拭，吸着凉气说道：“辣椒可真是够味，不吃则已，一吃就上瘾，在下家中日日做饭食都放此物，如今某是无辣不欢。”
旁边一位比他年少五六岁的清秀士子也是呼哧呼哧的吸着气说道：“好辣好辣，武平兄，在下本来对这辣椒是可有可无，如今跟随你饮宴几日，也是没有辣椒便吃不下饭。”
名唤武平的士子笑道：“师鲁老弟，你是没吃过潇湘馆的麻辣火锅，那叫一个又麻又辣，吃后舌头麻的说不出话来，更是够劲。”
最年轻的那名士子扇着风，吐着舌头直喘气，眼睛瞄向了上楼的楼梯处，忽然惊讶的“咦”了一声，开口说道：“两位看看，那不是“忍把浮名，换了浅斟低唱”的柳大才子柳三变么？”
武平扭头一看，只见一个年约四旬的落魄举子，正站在楼梯处举头四顾，仿佛正在寻人，武平道：“正是此人，当年在下才二十出头，至苏州游玩，恰逢他在苏州一青楼处作词，有过一面之缘。”
名唤师鲁的士子道：“明仲，你如何识得柳七？”
那明仲哂笑道：“师鲁，在下是福建路人士，与柳七来自一处，今岁一起发解，只是没看到他而已。”
武平笑道：“即是如此，招呼来一起用些酒肉，亲不亲，家乡人嘛。”
明仲抱了抱拳，起身去招呼柳七，师鲁低声道：“武平兄，柳七可是已落第三次，这次只怕还是无望。”
武平一怔，也低声道：“师鲁老弟莫非能掐会算，料定柳七明岁贡举落第，此人虽然生性风流，但那一手诗词歌赋可是一绝，我等只怕望尘......
莫及。”
师鲁摇头道：“坏就坏在这诗词歌赋上，朝廷此科以策、论取仕，策不及格便黜落，诗词歌赋仅为排名之用，那柳七不就吃了个大大的亏。”
武平同情道：“柳七蹉跎半生，一事无成，只留下些烟花巷子里的淫词艳曲，若是再落第，他只怕无言面对八闽父老啰。某若是考上三次不中，定然不再贡举，找一处学堂教书便是，何苦受这奔波之苦。”
两人均是摇头叹息，想及自身不免有些忐忑，若是落第了该如何是好。
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