建安十三年，曹操亲率二十余万大军从许都出发，挥师南下征讨荆州。
大军刚到宛城，他便接到刘表病逝的消息，而后刘表的托孤重臣军师蔡瑁，与别驾蒯越，治中从事邓曦等暗中联手，逼迫刚继承刘表大位的新主刘琮立刻释放因亲曹而入狱的韩嵩，并软硬兼施地说服刘琮，委任韩嵩为持节特使绕过刘备的新野，偷偷赶往宛城，向曹操呈表以示举州献城而降的诚意。
九月，曹操兵不血刃地长驱直入，汉北之地皆归国家所有，并一举拿下了荆州治所雄城襄阳，虽然嘴上天天喊着荆襄之地不战而定，然而当刘琮真的遣使投降之时，曹操却觉得有点儿难以置信。
在他看来至少也要兵陈汉水，摆出大军压境的气势，荆州群臣才会摄于曹军兵锋方才投降。
如今襄阳城四门大开，毫不设防地暴露在曹军面前，所有荆州军皆已放下兵器出屯城外，荆州一众官吏，在军师蔡瑁与别驾蒯越等人带领下，皆步行出城门，迎接曹操入城，在他们身后，乃是城中自发来迎接丞相车驾的大户与百姓。
城外，曹军军阵齐整，甲胄鲜亮，阵前，曹操内甲外袍，高居丞相骖舆，身旁荀攸，程昱，夏侯渊，于禁，张郃以及曹丕诸子等人相随，缓缓行向城门。
号角声呜呜作响，刘琮带着幼弟刘修跪伏于城门洞口，颤巍巍地将荆州牧印绶呈上，“罪臣刘琮抗拒朝廷王师，罪该万死，今幡然悔悟倒戈以降，伏请曹丞相恕罪。”
刘琮毕竟主动纳土献降，曹操身为朝廷丞相，自然要有应有的气度与容人之量，曹操大马金刀地步下骖舆，缓缓地步至刘琮跟前，居高临下道：“荆州刘氏昔日多有僭越，割据自守，抵抗王师，目无朝廷，今荆州牧刘琮顺应天命，卸甲归顺，自此既往不咎，诏封刘琮为列侯，青州刺史，即日启程赴任，琮弟刘修赠予孝廉，携刘氏家眷迁居邺城，不得有误。”
刘琮伏地落泪道：“罪臣琮叩谢天恩。”
曹操心中有点志得意满，此刻的襄阳雄城与臣民乖乖地匍匐在自己的脚下，城头上镌刻的襄阳二字龙飞凤舞，字迹正是出自书法大家梁鹄，自己最爱的字，曹操转身翻上马背，身后猩红的披风猎猎作响，他马鞭一挥，“入城。”
镇南将军府虽没有邺城丞相府宽阔，却也小巧精致古香古色，透着刘表的那种儒雅气质，这里甚至还有大量的书画珍宝、经籍藏书，是乱世中极为难得的文化财富。
不过乱世中的附庸风雅抵不过金戈铁马，不过如今一切都属于自己，曹操端坐于白虎堂主位之上，接着大封荆州降臣，以安抚人心。
而军师蔡瑁显然有点魂不守舍，完全没有即将得到富贵荣华的喜悦，皆因他心中有着一个天大的疑问，他在一众降臣之中发现了牧府从事王粲王仲宣，这个本不该出现在此地的人，本是刘琚的心腹，未曾趁着局势混乱之际南下江夏，反而随着群臣降曹。
事出反常必有妖，蔡瑁隐隐感觉到刘琚所图甚大，而在蔡瑁的立场来看，刘琚是他的女婿，他又岂能当面揭穿这一切？为此他心中难免惴惴不安。
振威将军程昱位于曹操身侧，正在宣读天子谕旨：“加封荆州别驾蒯越为光禄勋，列侯。”
“臣叩谢天恩。”
“加封章陵太守蔡瑁为水军司马，汉阳亭侯。”
曹操虎目微张，只见蔡瑁位列席间一动不动，未曾出班谢恩，很是大不敬，洪声道：“德珪，为何还不叩谢天恩？”
蔡瑁晃过神来，吓得跪伏于地，灵机一动泣声道：“微臣无状，还请丞相恕罪，微臣虽为荆州百姓举义归降朝廷，然君臣一场，微臣受景升托孤之任，今有负所托，恳请丞相念在献土之功宽待一二，以全昔日君臣之情。”
曹操笑道：“德珪何须如此？刘景升也是一代名士，本相岂能谋害其子？德珪忠义之心，本相岂能不成人之美？眼下不过使其离开荆州，别无他意，来日家眷迁居邺城，府里一应财货之物任由带走，你大可放心。”
“多谢丞相！”
一场封赏下来，主臣尽欢，而曹操忽然想起一事，问道：“异度，襄阳群臣皆来投诚，为何荆州名将文聘，王威二位将军未曾来见驾？”
蒯越脸色一凛，回道：“禀丞相，文聘与王威不服牧府将令，实乃乱臣贼子，然而二人手握重兵，在军中素有威望，我等唯恐威逼太甚，引起兵变，二人麾下足有三万大军，若鼓噪大军攻取襄阳，襄阳危矣，为大局计，臣等只好善加安抚，据最新探报，二人率军南下，去向不明。”
曹操脸色不善，三万大军可是一大后患，正在暗恼此事，忽地有曹军斥候前来回报重要军情，刘备蛊惑数万百姓欲往江陵而去。
挥退荆州降臣，留下一干心腹重臣，曹操绕过乌漆案几，一副宽大的荆州全境舆图挂在屏风之上，他虎目炯炯有神，缓缓扫过舆图的每一个城池，蓦然拔出倚天剑，一指襄阳至江陵的路段，问道：“今刘备已至何处？”
“据卑职三个时辰之前的探报来看，刘备等鼠辈已遁至编县，距离当阳县尚有四五十里。”斥候自信地笃定道，
曹操犀利的眼神一掠而过，剑锋直指当阳县，他不屑地笑道：“刘备匹夫在短短十余里一路逃遁，裹挟百姓南下只能日行数十里，好个仁德天下的刘皇叔！看这次你能否逃过一劫？本相麾下的精锐虎豹骑朝发夕至，不满两日必能截杀刘备。”
曹操眼神示意，斥候会意安然退下，他忽地一撩袍裾，反身跪坐于乌漆案之后，群臣束手，屏息凝神，准备听从曹操发号施令。
曹操右手一举，抓起一支令箭厉声喝道：“曹纯何在？”
“末将在。”曹纯声如洪钟，出班抱拳道，
“今命你亲率五千虎豹骑南下截杀刘备，枭其首，违令者杀无赦。”
“诺！”
刘备的逃亡之旅比想象中的还要艰难，一路上跋山涉水尚在其次，随行的百姓严重拖累了行进速度，而这支队伍像滚雪球一样越来越大，自襄阳出发就有五六万百姓相随，所过中卢、宜城、编县、临沮等县无不震撼，这一路上人心惶惶，所有人都知道出事了。
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