赤炎军北伐声势浩大，许都留守华歆大为震惊，一边遣书向关中曹操急报，乞兵回援，一边与夏侯惇商议出兵之事。
商议半宿，计议既定，委任徐晃为主将，朱灵为副将，总督七路兵马共计三万南下驰援宛城，另一路委任赵俨为都督护军，监领路招，冯楷，邓展等十余路兵马共计五万大军进军寿春，居中策应，另外传令徐州刺史臧霸督率青州军所部赶赴彭城，迎击庞统所部。
就在许都积极派遣援兵之际，在江夏郡北境却有一支赤炎军厉兵秣马，伺机北上，主将正是原枢密司知事徐庶，他督率步骑万余，乘战舰北上驶入汉水，出行五十里后，便进入云梦泽，目标乃袭取安陆郡，从安陆北上汝南，作为奇兵，奇袭许都援军，震慑汝南，达到半路截杀的战略目地，为大军攻取淮泗赢得宝贵的时间。
遥想当年辅佐刘皇叔在樊城大败魏军名将曹仁，天下震动，如今物是人非，短短数年，一代枭雄刘备已成过往云烟，而新一代枭雄刘琚却如彗星般横空出世。
不过徐庶不得不承认刘琚的雄才大略，气度不凡，志在天下，任人唯贤，光是举贤不避亲疏的这份胸襟与气度，古之贤君亦未有也。
昔日共事的同僚诸如关羽张飞赵云等人皆委以重任，就连自己这个刘备昔日谋主此番亦得到独领一军的机会，此等恩同再造，自己肝脑涂地亦难以为报。
安陆郡最南面有一座小县城，名叫云阳县，紧邻云梦泽，昔日黄祖占据此地，修建烽燧，用以预防北方魏军来犯，此地如今为魏军所占，有守军一千驻守此地。
赤炎军向来注重夜训，楼船之上，徐庶扶剑而立，望着月光下的云阳县点点火光，对刘封道：“命夜枭除掉敌军哨兵，一切皆依计行事。”
“诺！”刘封抱拳应诺，匆匆而去。
不出一刻，对面闪现夜枭发出的信号，徐庶一声令下，万余步骑登岸，杀向云阳县。
云阳县守军猝不及防，还未回过神来，便成为两千赤炎铁骑的刀下亡魂，为了避免泄露军情，一千曹军守军无一幸免，皆被斩杀。
战后徐庶命人收集一千魏军甲胄，以作备用，随即率大军北上，引入黑暗之中······
旭日东升于山顶，缕缕红光跃下山线，越过树梢，行成一道道光幕，林间群鸟扑腾翅膀飞起，声声轻鸣落进小河中优哉游哉的鱼群。
河水倒映出正在赶路的大军，队列顺着河流延伸出去，长达数里，南下宛城的官道之上，一支旌旗飘扬、衣甲鲜亮的军队，正在以严整的队列行军，厚重整齐的脚步声，如同踩在这片天地的心脏上，节奏鲜明的隆隆作响。
徐晃抬头看了一眼晨阳升起的地方，双眼微微眯起，早春晨光有种别样的韵味，他的目光复又落向行军的队列，魏军将士组成的长龙，庄严而肃杀。
正所谓千军易得一将难求，经过被江陵受伤被俘，北上许都为曹操雪藏多年，再次披挂上阵的徐晃恍如隔世，为人更加沉稳，此番临危受命，更是激起了徐晃心中隐隐的期盼，渴望建功立业，名扬四海，一雪前耻。
副将朱灵策马上前两步，与徐晃并肩而行，战马行驰速度不快，这让两人看起来颇有几分悠闲意味。
“今大军已至何处？”徐晃手执马鞭，遥指前方问道，
朱灵本乃袁氏旧将，后奉袁绍之命助曹攻伐陶谦，钦慕曹操，遂举兵依附。
昔日为袁氏旧将之时，清河季雍叛降公孙瓒，袁绍遣其讨之，与公孙瓒交战，公孙瓒胁迫朱灵家眷诱降其人，朱灵悲愤不已，掷地有声道：“大丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”遂力战拔城，生擒季雍，而朱灵全家皆亡。
朱灵眼下虽立功心切，然其人却非泛泛之辈，不仅深谙将略，深受将士爱戴，且舍己为公的高风亮节为时人所称道。
朱灵抱拳应诺道：“禀将军，大军已至叶县地界，不足十里便至叶县，将军欲在叶县暂歇否？”
“行军打仗，贵在立于不败之地，本将既为主将，岂能因私废公，贻误军机？”徐晃眉头紧皱道，“传我将令，大军转道进驻叶县。”
朱灵不解道：“将军，宛城百姓勠力守城，岌岌可危，人命关天，可谓十万火急，我等车驰卒奔，尤恐不及，为何驻军不前？”
徐晃顿时自己失态，恢复威严的模样，耐心地解释道：“本将素闻满伯宁乃智谋之士，宛城近万余大军据守，足以坚守月余，我大军若是倍道兼行，至宛城必成强弩之末，一旦遭遇敌军袭击，必成溃兵之势，实非上策。”
朱灵忧心忡忡道：“将军所言甚是，然刘琚此人诡计多端，不可妄自揣度，昔日赤炎军兴师北上，陈兵京师，其仗着奇器淫巧所制投石机，巢车，连克襄阳，樊城，宛城，直到京师，天下震动，足见其行事不可以常理度之，倘若宛城有失，将军便有救援不利之罪，魏公岂能饶你？”
徐晃面色凝重地点点头道：“多谢朱将军良言相劝，某险失计较，宛城不可不救，然叶县乃我大军粮草屯扎之地，李将军驻兵于此，兵马不过两千，传我将令，遣三千将士赴叶县助李将军守城，不容有失。”
“诺！”朱灵抱拳应诺道，
徐晃又看向朱灵，道：“朱将军，此去百里之外有鲁山，密林高峻，兵马难入，可据险而守，你自可率五千大军驻守鲁山，与叶县成掎角之势。”
“末将得令！”
一封来自宛城的文书静静摆在文聘的帅案上，“许都援兵速发，此乃北伐之良机。”
文聘将文书递给军师中郎将鲁肃，鲁肃看罢，向文聘凝重地点点头。
文聘转首向亲兵下令道：“擂鼓聚帐，各营诸将一刻之内即至，违命者军法从事。”
建安十九年春，趁着许都援兵南下救援宛城之际，赤炎军中路大军主将文聘与军师中郎将鲁肃督率十万水路大军，沿着濡须口逆流而上，过东关，入巢湖，沿着施水直趋合肥城下。
及至合肥城下，文聘以董袭，陈武二将为先锋，自与鲁肃，周泰与凌统为中军，其余诸将依次进发。
途经小师桥，鲁肃进言道：“此桥乃我军必经之路，大军急行而去，若彼断此桥，吾军何以归之？”
文聘点点头，从其言，问计道：“子敬，计将安出？”
鲁肃捋须笑道：“小师桥两侧皆芦苇丛生，可遣周将军率神弩手，埋伏于两侧，若敌军至，则以神臂弩击之，曹军不敌，自退矣！”
“善！”文聘颔首，向亲兵下令道，“便依子敬之言行事，速去传令周将军。”
“诺！”亲兵禀然领命而去。
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