八月十二日清晨，先头舰队率先出发，沐剑声亲自为他们送行。随后约莫一个时辰，等先锋舰队全部出发之后，沐剑声登上主力舰队旗舰定远号一级战列舰，在简短的讲话之后，随着他一声令下，主力舰队也开始按照预定顺序，依次驶出港口，在外海排出阵型，然后扬帆北顾，直指江南。随后不久，后卫船队也紧随其后出发，一时间，整个海峡上千帆齐聚，船只密布，放眼看去，尽是日月金龙战旗迎风招展，桅杆船帆密密麻麻的遮断海面。等到先锋舰队已经驶出海峡，而后卫舰队不过才刚刚出发，但见绵延二三百里之内的海面上，全是悬挂大明战旗的水师船只。
这也是一支史无前例的庞大舰队，堪称古今中外历史上，迄今为止规模最大的一次海上远征，即便是什么无敌舰队，以及七下西洋的郑和船队，也远远无法与之相比。只见大小千余只船只按照要求，排列成各种阵型，在波涛起伏的海面上扬帆急进，旗帜队伍绵延不绝，若是从空中俯瞰，但见东海之上白浪翻飞，千帆竟流，几乎每只船上都是旌旗密布，士卒林立，炮口森严，整个舰队杀气腾腾，有一种碾碎任何阻挡之物的气势。
由于一路顺风顺水，于第三日下午时，先锋舰只就抵达了舟山群岛，几乎未放一炮，仅凭强大的气势，就降服了遇见的各色敌军，顺势俘获了十几艘清廷的巡逻船只，随即派出少量士兵登陆，很轻松就控制了这些大小岛屿，打开了大军的前进通道。
随后，张兴海下令派人迅速清理出大小十几处港口，又在岛上扎下大片的军营，来作为后续大军的临时停靠点和前进基地，之后三路舰队分别进驻各处港湾，停歇一晚后再行进军。
次日一早，先锋舰队再度率先出发，沿长江口一路前进，目标直指南京，主力舰队紧随其后而行。至于后卫舰队，除了少部分留守舟山外，另外一部则进入杭州湾，清理附近清兵的草台水师，保障大军的侧翼安全，此后才继续北上，接应主力。
八月十六日上午，明军前锋水师抵达江阴附近江面，随即与清兵的江阴要塞的炮台展开交火。
原来自从明军水师采用掏心战术，一举袭占广州之后，再加上之后屡次袭扰了清兵沿海一带，所以清廷十分重视沿海各地对于明军水师的防备。为了保障南京城的安危，加强对于宁沪杭地区的防务，因此两年之前，清廷就决定在江阴一线修筑要塞炮台，封锁阻断江面，来确保明军的水师不能打破这处关隘，上溯威胁到南京。
为了保证火力优势，清廷在江阴附近的两岸高地，建立了大小五处炮台群落，总共安装了大小二百多门火炮，其中所采用的主炮，乃是由此前汤若望所负责监造的最新式大将军炮，随后又经南怀仁改进的无敌火炮，该炮使用的材料，已经不是铸铜，乃是清廷自己研发出来的钢材，其重量达到八千斤，射程最远可达五里多，而弹丸则重达二十余斤，威力很大。在整个炮台群里，这种主炮有二十余座，此外还有其余的辅助炮台共计近二百座，射程从三里到五里不等，而南北对射时，已经完全能够达到封锁江面的要求。
为了建造这些炮台，清廷不但耗费了数百万银两，还花费了巨大的人力和物力，才勉强达到了一定的规模，此后又为了护卫炮台的安全，又在炮台附近驻守了近万的军队，专门负责保护炮台，兼顾防守江阴。有了这番布置，清廷自认为江阴要塞已经是牢不可破，南京城防自然是稳如泰山，殊不知面对真正的火力打击时，他们的这番布置压根就是白费心思，空耗钱粮尔。
这天中午，炮台上负责瞭望的清兵，远远就看见了江面之上那密密麻麻的舰只，悬挂的全是明军的日月战旗，帆影重重叠叠，几乎看不见边际，顿时心惊肉跳，连忙把情况汇报给上级，让大小清兵军官大惊失色，当然其中也免不了有人暗自惊喜。
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