再说清廷江浙一带的最高统帅康亲王杰书，在八月底收到了南京失陷的消息，经过与手下众将商议，决定立刻挥兵北上夺回南京。此时在仙霞岭和泰顺等浙南一带，集结了近十二万清军，为了驰援北线，杰书下令由平南将军赖塔坐镇衢州，总领南线军事，拉哈达、穆赫林等将为辅佐，带领八万清兵驻防仙霞岭、泰顺、衢州等浙南要地，抵御明军；自己将率领四万精兵，回师杭嘉湖地区，北上反击明军，力图尽快夺回南京。
就在杰书出发前夜，其手下一名谋士给他进谏说道，如果他此时领军北上作战，则江浙的清兵实际上就陷入了南北两线作战的囧地，短期内恐怕难以扭转战局，而赖以维系的后方区域则仅有一省之敌，恐怕很难支撑长久；另外如果明军先行夺占皖南，进而依仗水师之利逆水而上进入江西，则整个江南的清兵都有被对手斩断退路的危险，到时候整个江南的三十多万清兵，都可能因为缺乏后勤保障，而被明军围攻蚕食消灭的可能。
听了这个判断，杰书十分震惊，越想越觉得其中的可能性很高，不由十分犹豫。其实深知明军战力的杰书，对于此次北上的反攻行动，面对沐剑声这等名将，他也基本不报什么获胜的希望。可是在眼下这种不利的局势下，作为清廷重臣，他必须这么做才行，所谓明知不可为而为之，就是他现在的真实写照。如果他坐视南京的陷落而没有大动作，难免引起皇上的不满，想必很快就会被革职问罪，所以哪怕就是洞察了对手的企图，也必须望火坑里跳。
不过杰书也不是完全坐以待毙之人，他随后就修书一封，和江西的喇布、武昌的岳乐进行沟通，会商后续行动计划，指出了这个隐患，提议如果三人能够达成一致意见，就有望改变这种困局。安顿好退路，杰书于八月底带兵离开衢州，朝北线转进，由于江浙地形崎岖，山路蜿蜒，最终经过五天的急行军，前锋部队就返回杭州。
这时候李之芳的求援书信也到了，在和守城的杭州将军图喇会商之后，杰书派出了一支偏师，前往太湖西岸的长兴一带驻防，防止明军从太湖西岸进行突袭。另外，此前清兵有一支草台水师驻扎在太湖附近，不过随着明军水师分队南下，之后双方几次交手，清兵水师完全处于下风，此后基本损失殆尽，最后勉强剩余了十几破船，只能窜进太湖芦荡里面藏身。消灭了对手之后，明军水师完全控制了太湖北面和附近各处的湖河水面及运河航道，而无锡城也屡次受到攻击，清兵只能严防死守城防，这样一来，清兵只能沿太湖偏南一线布防，以免被明军水师突袭。
杰书在杭州停留了三天，才收拢齐后续兵马，加上调集附近各地的兵马随后北上，这样总共经过了半个多月时间，杰书带领了四万多精锐抵达无锡城，接过了前线的指挥大权。这样经过一番调整之后，苏南的清兵总数达到七万多人，去掉巡防各地和偏师，还有六万人汇集在无锡大营，兵力几乎是对面明军的两倍。
于是杰书下令出城，与明军正面对决。刘进忠不愧是善守之人，眼见清兵势大，于是全力防护，经过几次交手之后，双方都没有得到明确的战果。随后明军暂时退却戚墅堰一线，依靠水师的援助，试图依托河防，挡住了清兵的脚步。
双方此后在附近一线展开多次交手，尽管杰书手下悍将不少，清兵数量上占据优势，不过明军沿附近运河进行死守，水师的火力优势作用很明显，使得清兵屡次进攻都没有什么效果，最后累计付出了数千人马，也无法形成突破。
再到后来，还是在沐剑声的命令下，明军为了加长对方的补给线，试图分散敌方兵力，为后续反击制造机会，于是进行了暂时的退却，退回到了常州，然后借助已经完备的防御工事进行防守。
眼见明军退却，杰书自然紧逼，随后进抵常州附近扎营，并对常州发起进攻。然而此时常州城早已经是森严壁垒，壕堑众多，河沟纵横，明军借助各种工事，再加上水师舰艇的火力支援，给进攻的清兵以很大的杀伤。而且明军大将刘进忠，更是一名擅长守城的将军，如今有了威力巨大的火器，他更加从容自如，在经过连续三天持续高强度的进攻后，清兵死伤过万人，却只是突破了明军外围的两道防线，距离常州城墙还遥遥无期。在这种局面下，为了保存仅有的兵力，杰书只好下令暂缓进攻，前线的战事暂时停顿下来。
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