大雪过后，大地白茫茫的一片，附近的山岭银装素裹、各显奇态，广袤的大草原已经看不见一丝绿色，这场一连下了几天的大雪让这里的牧民和羊群彻底不见了踪影，往日里在草原上成群结队游荡的黄羊、马鹿也都躲回了窝，到处都是静悄悄的，偶尔可见到远方零星的板升冒出炊烟，总算让这片空寂的大地还显示出一丝生气——让人想不到的是，就在这片喀喇沁人住牧之处也有一些的汉民和蒙古人搭建起板升房屋，定居在此从事农耕，不过这么冷的天没人会出来走动。从这片草原、山峦间流淌而过的滦河早已经安静下来，河面上结上一层厚厚的冰，冰面上空荡荡的，只有几艘破旧的小船被冻在冰面上，这里的一切是如此的沉静，仿佛被冰雪凝固了一样。
这种沉寂终于被打破了，一支马队突然出现在东边河岸上，马队的人张望了一会儿就开始小心翼翼地踏着冰面向西岸走去，这支马队的组成很杂乱，队伍中三百多匹被牧人驱赶着而且没有配鞍的驼、马显然是为互市而来，但这生意做得也太勤了，明国的马市怎么也得四月以后才开，现在急冲冲跑来干什么？这才十一月下旬啊！队伍中还有十几个红衣黄帽的喇嘛，这倒不奇怪，远行的商队一般都有强悍的护镖随行，小股马贼不敢碰他们，远行的路人当然愿意与他们同行，商队通常也欢迎这些人加入，人多了自然更安全。不过，他们出门的时候显然不对，商队本应该开春以后再出发，而喇嘛们这时应该坐在寺庙里的热炕上才对，这种天气出门简直是自找苦吃。
马队走的很小心，大家都下了马步行，两个护镖摸样的人拿着长棍敲打着冰面在前面探路，一边听着声音，一边向后面的人招手示意他们跟上，马队跟着他们缓慢地在冰上走着，走了一会儿，队伍里有人不耐烦了，一个长相粗壮的年轻人大声嚷嚷起来：“像你们这样磨磨蹭蹭要走到什么时候，都到一边去，我在前面带路。”说着就推开探路的护镖，一手横握一杆骑矛，另一只手牵着马大步向前走去。
“孟克，你要小心点！”后面一个高个子的青年提醒着，他一手拄着长马槊，一手还扶着一个五十来岁的老喇嘛。
“没事，这雪一连下了四五天，遇上这么冷的天，冰早冻死了，喀尔喀人不熟悉，你们就跟着我走吧。”孟克满不在乎地答道。
高个子的青年笑了笑对身边的老喇嘛说道：“这家伙身手不错，不会有事的，绰尔济喇嘛，您当心别滑着了，要不我背您吧。”
“我是老得走不了路的人吗？有你这个大个子护着就够了，德格，你去照顾你的牲口去吧，别老跟着我。”老喇嘛回答着，挥手让在一旁跑前跑后的中年汉子离开，但这人显然不想走，随便应付了一声，继续跟在老喇嘛屁股后面，周围的年轻喇嘛们非常不满地对他瞪眼，这家伙这一路上都在巴结老喇嘛，刚才过河时又抢他们的差事，硬把他们挤到一边，自己非要侍候老喇嘛，但老喇嘛没领他的情，而是把那个青年叫到身边。喇嘛们都看出来了，这分明是老喇嘛喜欢这个小伙子，两人一路上都走在一起，好像有说不尽的话要谈，其实喇嘛们也喜欢这个青年，小伙子人长得英俊不说，还爱帮助人，一路上探路、搭帐篷、找柴火都少不了他，最让大家高兴的是，大冷天里他还有本事找到猎物，时不时给他们带回几只野兔、山鸡开开荤。
这个年轻人当然就是李榆，他出了乌拉山走得并不顺利，乌拉山向西是科尔沁人的地盘，两人都不熟悉道路，带着哈达里昏头昏脑向前走，好在他们都会说蒙古话，一路打听走到了西拉木伦河一带，正遇上那里的喀尔喀人乱成一锅粥——金国大贝勒代善出兵征讨扎鲁特人，不费吹灰之力就把扎鲁特的鄂尔斋图贝勒连同他的部落灭了，随手又收拾了几只残余的巴林部落，倒霉的喀尔喀人今年又一次被重重蹂躏了一番，大贝勒杀够了抢够了，很快就退了兵，但挨了打的扎鲁特和巴林部落的漏网之鱼们则开始在草原上胡来了——这群饿昏了的丧家之犬改行做了贼，在草原上四处抢劫，李榆和孟克自然不怕，以他们的身手和武装到牙齿的装备不去欺负别人就算好的了，但有人一定会倒霉，就像他们遇到的喀尔喀商人德格，这家伙已经快走投无路了。
自辽东战事一开，明国对战马、牲口的需求大增，蒙古王公趁这个机会少不了赚一把，这个德格就是常年奔走于明国马市的牲口贩子，他是漠北的外喀尔喀人——达延汗曾按住牧地，将喀尔喀十二个部落以喀尔喀河为界分成河东、河西两部，分别交给自己的两个儿子统领，其中河东五部逐渐南迁到西拉木伦河一带成为内喀尔喀部，依附于察哈尔蒙古大汗，而河西七部则留在原地成为外喀尔喀部，现在已经分成三大块分别由车臣汗、土谢图汗和札萨克图汗统领，漠北外喀尔喀部比漠南蒙古各部更穷，除了牲口、羊群，几乎一无所有，生活必需的铁器、布匹、茶叶还有最重要的粮食都得用牲口去交换，所以明国的马市对他们至关重要，包括三位外喀尔喀的汗在内的喀尔喀人绝不会放过这种交易的机会，纷纷借道自己同胞与明国互市。
德格除了给自己做生意，还得帮着札萨克图汗打点买卖，去年冬天外喀尔喀遭遇严寒和大雪灾，冻死了不少牲口，这让外喀尔喀人损失惨重，今年德格想出了办法，干脆冬天不在外喀尔喀呆了，赶着牲口到稍微暖和一些的西拉木伦河牧场过冬，那些内喀尔喀各部总不好意思难为远方来的同族老乡吧，这样还可以在开春后赶个早市，札萨克图汗对这个主意非常支持，还特意准备了礼物让他带给内喀尔喀各部的首领们，这样德格就在九月中旬带着牲口出发了。
可德格没想到，他千辛万苦到了西拉木伦河，正好遇上打仗，这个时候大家都在逃命，没人顾得上他这个老乡，德格只好也跟着东躲西藏，好不容易盼到金兵走了，被打散的游兵散勇又开始抢劫，德格很快被劫匪盯上了，一大帮人围着德格他们狠揍，德格请的护镖都死了好几个，正好李榆路过，他和孟克射死几个领头的家伙，其他劫匪见势不妙一哄而散。
德格一脱险马上就缠住李榆不放，这就是他的救命稻草，他也算明白了，西拉木伦河是不能呆了，这里到处是兵荒马乱，谁还认你是同族老乡啊，下一回可能连人带牲口都保不住，他想继续往南走，投奔到南边认识的牲口贩子那里过冬，可他又不敢自己去，往南就是喀喇沁人的地盘，喀喇沁人是由两个大部族组成，主要有永邵卜人，还有从辽东边外的洮儿河迁移而来的朵颜人——朵颜人从大明永乐年间就开始南迁投靠永邵卜人，两者长期混居同化形成现在的喀喇沁人，与比较守规矩的土默特人不同，喀喇沁人穷得叮当响，比较热衷于杀人、抢劫，加上他们南边又是张家口堡大市，有的是可以抢的，因此出来当马贼的比较多，而且也比较凶悍。德格经过这次死里逃生，对自己那帮护镖已经不抱希望了，就指望眼前的两个年轻人帮他，这两人对他简直如神一般，身手他已经看到了，两人的骑射本领精湛，一身行头更不一般，都有精良的铁甲，弓箭、骑矛、短刀也是应有尽有，每人还有两匹战马，就连身边带着的孩子手中也是真正弓箭而不是玩具，与他们相比，那帮没有盔甲用骨头箭镞打仗的游兵散勇只能算是老百姓。
“有这两个强手护着，应该能把那些喀喇沁穷鬼赶走。”德格这样想着，就开始甜言蜜语拉李榆入伙，你们不是认不得路吗？跟着我走，我几乎年年都得跑马市，对这里比自己老家还熟；你们不是担心察哈尔人阻拦吗？跟着我走，我有喀尔喀札萨克图汗的通关令牌，察哈尔人也得给面子呀！你们不是担心路上的口粮、草料吗，跟我走，我全包了，我还可以给你们些酬金。
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