崇祯二年十月中，威宁海子边，寒风凛冽、草木枯黄，聚集在这里的鸟群早就不见了踪迹，只有少数三五成群的牲口忍受着寒冷还在草场上游荡觅食，偶尔可以看见一两个牧人在忙碌着收割牧草，为严冬来临前做最后的准备——连续几年的严寒、干旱已经将这片湖泊的湖面缩小了一大圈，曾经水草丰美、牛羊遍地草原显得日益萧条。
一面被风吹得猎猎作响的飞虎旗下，李榆目光严峻地看着眼前这片的湖面，威宁海子曾经是东哨土默特人和永邵卜人一起住牧的优良牧场，察哈尔西侵之后，这里又被察哈尔人强行占据，如今总算收回来了，却是一派空旷破败的景象，李榆无奈地摇摇头，大汗是维持不下去才把这里交给他，可他又能让威宁海子兴旺起来吗？
李槐和大统领府的佥事们分析过，威宁海子收回来后，大明成祖皇帝放弃的兴和卫就完全收复了，以此为据点再向北扩张到断头山，那么太祖皇帝封赐给夷人住牧的官山卫也控制在手里了，如此一来丰州军随时可以拿下库库和屯，并在断头山、威宁海子设置防线，阻击任何西犯之敌，以保卫丰州。这个设想很美妙，但实现起来却非常艰难，不是因为需要打仗的原因，察哈尔汗在今年春天就同意把威宁海子交给李榆，可丰州却没有力量接收这片土地，西哨的特日格、杨大志两个千户所在今年的瘟疫中死了千余人口，紧接着就遇上天旱，大家为了保庄稼、保牲口，能动的人几乎都在拼命干活，哪有余力去接收土地，直到秋收后他们俩才在大统领府的支持下，抽调了部分人马开进了威宁海子一带，但他们接收的是一副乱摊子，察哈尔人在饥饿和瘟疫的打击下能跑的都跑了，还扔下了七八百无牲畜、无口粮的部众眼巴巴地等着救济，特日格、杨大志咬着牙把这些人编入自己的千户所，勉强给他们一口饭吃，其他的再也无能为力了。
李榆这次是到威宁海子是与察哈尔汗相约见面的，察哈尔汗已经急红眼了，他手下的部落首领们不断携部众逃亡，有投奔喀尔喀的、有投奔科尔沁的，到了九月份甚至有数千人直接投奔金国去了——察哈尔的贵人们很聪明，投奔谁也绝不会投奔李榆，丰州是穷光蛋去的地方，要想继续作威作福还是得找他们的同类。面对众叛亲离的局面，察哈尔汗只能求助李榆这个大妹夫，要钱要粮的信一封接着一封，李榆对这个大舅子无话可说了，这家伙好像铁了心打算把要饭的活干到底。秋收以后，李榆拍板给察哈尔汗两千石粮食，大统领府这次无人反对，不给不行啊！察哈尔那边的瘟疫七月份才消停下来，大家都怕饿极了的察哈尔人再把瘟疫惹出来。察哈尔汗得到了粮食，立即回信对李榆大加赞赏，而且要李榆到威宁海子与他见一面，他还有些事要找他最信任的亲妹夫兼俺答李榆恰当面商量，李榆这才带着云荣和亲卫营到了威宁海子。
“特日格、杨大志，你们说实话，在威宁海子站得住脚吗？”李榆微微叹了口气，对陪在一旁的特日格、杨大志两个千户问道。
特日格与杨大志相互望了一眼，杨大志可怜巴巴地说：“大统领，能不能每个月给我们补充些粮，我们不多要，每个千户所每月给十石就行了，还有农具，那种山西的镜面犁能不能给我们调一副来，我们想在这儿站住脚就得多开垦些土地，那东西省人力干活快，我们只要有粮食吃就能守住威宁海子。”
“大统领，还有武器，给我们补充两百套刀矛，再给我们些箭矢，这片土地我们收回来了，就绝不会再丢掉，把我们的男女老少打光了也要守住。”特日格握紧拳头说道。
“屁话，西哨这么大一片地方，就凭你们两个千户所五千男女能守住？我告诉你们，西哨目前的作用只能是预警，不打仗时你们就在这一带耕地放牧，如果出现险情就立即向山里撤，地盘丢了无所谓，乡亲们必须保护好，大统领府追问下来，我替你们顶着。”李榆很不满意地摆摆手，指着云荣说道，“粮食、武器还有农具我会给你们，但镜面犁暂时还拿不出来，也许明年开春后我能给你们，你们就向云荣书记要，这次他给你们带来了好东西。”
“我给你们带了十口铁锅来，是我们的铁厂自己造的，能煮能炒比广锅好，你们自己看看吧。”云荣正和前几天就到这里的范二喜聊着，听到李榆的话马上笑眯眯地叫人抬来一口大铁锅，特日格、杨大志惊喜地把铁锅翻来覆去地看，高兴地赞不绝口。
只有草原上生活的人才知道铁锅的重要意义，草原上有能打制粗劣铁器的铁匠，却不会冶炼生铁，更不会采用铸造法生产铁器，铁锅对于关内人家并不稀罕，但蒙古人不得不依赖从明国进口，而明国为了防止蒙古人毁锅制铁，千方百计予以限制，甚至从数千里之外的广东调用只能用于烹煮不能用于炒炼的广锅贸易，原因竟是广锅无法用于冶炼精铁，这就造成铁锅价格昂贵，铁锅也成了蒙古人家里的重要财产，甚至分家时会为一口铁锅争吵打闹。李富贵在开设匠作营时，就召集丰州最好的铁匠成立了铁匠作坊，以板升的韩铁匠为总旗，首先就将铸造铁锅作为突破口，他明白只要能生产铁锅，不仅能解决丰州人的生活问题，而且生铁的冶炼和铸造法也就算入门了，铁厂建起来后，有一年多经验积累，加上范永斗从关内请来的铁匠师傅指导，铁锅终于造出来了，而且比广锅更好，既能用于蒙古人的烹煮又能用于汉人的煎炒，这项重要成果让韩铁匠成为丰州第一个挂百户衔的匠人，信心爆棚的韩铁匠已经将目标定在用铸造法大批生产箭簇和大型铁器制作上，其中铁犁铸造就是一个重要目标。
“二喜哥，你来几天了？这里做得起生意吗？”李榆转脸向范二喜问道。
“这地方现在哪里有生意可做，东家只是叫我来看看，这里离新平堡、守口堡马市比较近，道路四通八达，又有湖泊、草场容易聚起人气，我们打算修座储存货物的商栈，也许过个两、三年这一带会兴旺起来，”范二喜在这里已经转悠好几天了，看来对将来还是比较有信心，不过他有点惋惜说道，“还是金国的生意好做，他们手里有的是银子，有些货运过去翻十倍的价格都不止，大统领猜都猜不到，去年青黄不接的时候，沈阳的米价卖到八两银子一斗，要不是插汉西侵断了商道，我们光靠卖粮就能发大财。”
云荣睁大了眼睛不相信：“八两一斗米，那就是八十两一石，粮价一涨其他的也得跟着涨，金国人再有钱也经不住花，怕是要饿死不少人了吧，金国的大汗不管吗？”
“可不是嘛，去年金国就是饿死不少人，辽阳一带都开始吃人了，金国的大汗也就是过去的四贝勒急红了眼，强令八旗贝勒们必须出粮，每旗各出一百石以一两银子一石在米市上出售，想以此平抑米价，不过根本就没用，一两银子一石的米又让贝勒们和我们联手买回来了，老百姓一升米也休想买到，金国大汗没办法了，只好又带着人去打仗，他们历来如此……”范二喜正得意说着，看到李榆的脸色很难看，马上闭上了嘴。
李榆没说话，他知道范二喜心里想的是什么，丰州帮助范永斗他们疏通商道遇到了麻烦，察哈尔汗对商人到察哈尔人驻地经商非常欢迎，但对他们这些商人借道察哈尔去金国则严格禁止，一旦发现就全部没收货物，人也抓起来解送丰州，范永斗一伙奸商虽然还在偷偷摸摸做金国的生意，但这种小打小闹显然满足不了他们的胃口，范永斗已经暗示他们可以出粮出饷帮助丰州灭了察哈尔，不过大统领府的态度很坚决，你发疯我不能发疯，察哈尔与丰州是兄弟般的同盟，绝对不会内讧，李富贵甚至同意了马奇的请求，组建了巡检所，派毕力格兼理巡检使，原千户所教谕韩大功为副使，专司巡查丰州商贩的不法行为，范永斗与范二喜当然有所不满了。
“你知道过去在义州一带的满达海大叔和海山的情况吗？”李榆岔开了话题，在义州认识的叶赫人满达海和哈达人海山一直在辽东边外做马贼，可自从他离开金国后就没听到过他们的音讯，赵吉也不清楚他们现在的情况。
范二喜想了一会儿摇摇头说：“去年就没见到他们了，过去我往来辽东都要经过他们的地盘，还得向他们交钱，金国大汗控制了西辽河的察哈尔人故地之后，他们的生意肯定做不下去了，也不知道他们躲哪儿去了？”
“你们的人如果能遇上他们，替我带个话，如果没地方去了，就到我这里来，我会把他们当兄弟对待。”李榆看到范二喜点头答应了，马上问特日格、杨大志，“大汗的人和你们联络过了吗？他们现在到何处了？”
“大汗的人来过了，他们已经到了威宁海子以北扎下大帐，请你一到就去见大汗，他们这回来得勤，我们两个千户所的武装青壮昨天才集结完毕，正向这边开过来。”特日格回答。
“用不着兴师动众，明天我就带亲卫营去见他，察哈尔人现在绝不敢惹我。”李榆挥手说道。
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