大凌河被困，这个惊人的消息震惊明廷，新任兵部尚书熊明遇刚到任不久就遇到这种大事，惊慌之中拿不出任何主意，皇帝只能把希望寄托于以兵部尚书衔督师蓟辽且精通辽事的孙承宗身上，下诏孙承宗迅速出兵解大凌河之围。
山海关，孙承宗已经是热锅上的蚂蚁，他突然发现自己在辽西折腾了一年，居然找不到可派之将、可用之兵——辽西战将千员只有“祖家将”能打，雄兵十万只有“祖家军”可用，可“祖家将”和“祖家军”还等着他去救呢，早知道这样还不如把川军留下。孙老头在山海关为选将伤透了脑筋，平时叫喊得厉害的这时也躲着他，想把谁派出去都很难，永平兵备道张春对蓟辽督师迟迟做不出反应大为不满，犯了倔脾气要弹劾他，孙承宗却眼睛一亮——就是你了，立即上奏朝廷请改张春为山海关监军道，率领山海关明军救援大凌河。
永平，张春接到出兵诏书，觉得一阵悲苦，朝廷真是派不出人了，他今年已经六十五，路都走不稳了，这种事却偏偏摊在他头上，难道大明亿万人口居然无人可用了吗？罢了，这么一大把年纪活够了，临死前就再为朝廷出一把力吧。头发花白的张春有着一股西北人的豪气，一声不吭拄着拐杖出关了，临走还向朝廷上奏请求调大同屯田总兵李榆出兵救援大凌河——他始终忘不了那个在蓟州大营认识的小娃娃，多好的后生啊，朝廷为什么总认为他是北虏？他明明就是我们陕西人嘛，也许以后的大明第一战将就是他，朝廷应该给他建功立业的机会。
宁远，邱禾嘉默默地收好桌上的书卷，又将佩剑系在腰间，然后对随从一挥手，大步向门外走去——新任辽东巡抚迟迟未到，现在就更不会来了，报效朝廷的时候到了，绝不能推卸责任，我不过是贵州乡野出来的举子，皇上却委我安抚一方的重任，我不能辜负了皇上，到最前方的锦州去，粉身碎骨也在所不惜。邱禾嘉出门跨上战马，带领自己的抚标驰出了城门，走出没多远，他回首再望一眼宁远城，突然对着天空大喊：“你们是群饿狼，吃大明的肉、喝大明的血，我邱禾嘉绝不怕你们！”
锦州，文武官员们乱成一团，这里是祖大寿的地盘，大事小事都得看他的脸色，大家都养成习惯，他突然回不来了，上上下下立刻成了没头的苍蝇，监军太监高起潜对此也束手无策。锦州并不是没有明军，山海关总兵宋伟、团练总兵吴襄手里都有兵，但磨磨蹭蹭就是不愿意出兵——祖大寿在这就是老大，但这回很可能回不来了，那他这个老大算个屁，大家还是各顾各吧，包括吴襄这个守祖大寿一手提携的亲妹夫也翻脸不认人了。
邱禾嘉在一片混乱之中进了锦州，高起潜如同见到救星，立即将锦州明军的指挥权交给邱禾嘉。辽东巡抚的到来，总算使锦州恢复了点生气，宋伟、吴襄也给老大尽了点孝心，派六百选锋军过小凌河骚扰金军，去得快会来得更快——当兵的又不是傻子，谁会干鸡蛋碰石头的事，见了金兵就往回跑。
“你们不出兵，是打算让祖帅等死吗？”邱禾嘉阴冷地盯着宋伟、吴襄。
“大人，辽西精锐皆在祖帅手里，我等兵微将寡，火器也没配足，出兵救援只会徒劳无功，还是等山海关援军到了再说吧。”宋伟很老实地说出自己的想法。
“大人，我等只要守住锦州即可，新任巡抚大人也许快到了，也许他有什么良策。”吴襄冷冷接了一句，心里暗骂邱禾嘉多管闲事。
“大凌河堡有多少存粮，大概不过百石吧，这点粮能坚持多久？朝廷虽已下旨改任本官，不过辽东巡抚的关防大印还在本官手里，反正是去南京当闲差，本官很想临走前做点以前想做不敢做的事，你们想试试吗？”邱禾嘉一脸悠闲，略带嘲讽地望着宋伟、吴襄说道，“你们还是出兵帮你们祖帅一把吧，我总觉得祖帅命挺大的，他要是运气好活着回来，你们可就摊到大事了！”
宋伟和吴襄有点心虚了，俩人一起把目光投向坐在一边的高起潜，高起潜不耐烦地朝他们摆摆手：“咱家信得过邱大人，你们都听他的。”
宋、吴二人总算强打起精神出兵了，不过他们非常小心，主力出锦州城不远就停下来，只派出两千人过小凌河，这点兵力当然不够，与金军相遇几乎一触即溃，两人马上逃回锦州交差。十天后突降大雾，邱禾嘉又催着两人出兵偷袭金军，这回出动了六千步骑，偷偷摸摸过了小凌河，正好与也打着同样算盘的阿济格撞到了一起，双方都吓了一跳，马上各自作出反应，阿济格是不讲道理乱冲乱打，明军却很老实，按照老规矩扭头就往回跑，本来是场旗鼓相当的乱战却让阿济格白捡了一个大便宜，俘获、斩杀明军无数。
邱禾嘉几乎要气疯了，恨不得杀了这两个笨蛋，吓得宋伟、吴襄躲在营中不敢露面，最后还是高起潜出面调解才算没出事，不过邱禾嘉下定决心，下次一定要亲自押着他俩出战，前两次这两个家伙远远躲在后面，根本没有敢过小凌河。
九月中，明军再次过小凌河救援锦州，这回邱禾嘉立马小凌河边督战，亲眼看着宋伟、吴襄带着七千人马过了河，不久探马来报明军已经接近长山。邱禾嘉长嘘一口气，随即率自己的标营过河接应，刚走没几步，前方突然人声鼎沸、尘土飞扬——明军像是被赶鸭子一样，惊慌失措地逃了回来，宋伟和吴襄跑在最前面，根本不理邱禾嘉，径直过了小凌河，向锦州方向狂奔。邱禾嘉还没弄明白怎么回事，就被潮水一样涌来的败兵裹挟着逃过河。
邱禾嘉一直退到锦州城里才收拢了败兵，找到几个军官仔细查问，才算把经过搞清楚——明军的运气太差了，这回一下子遇到了两百金军，不打败仗简直没有天理。军官们还惊魂未定，一个个面色苍白，七嘴八舌说着“是白甲，东虏的白甲兵、幸好我们跑得快”、“我看见建奴正黄旗、正白旗的旗号了，也许建酋就在里面，真是吓死我啦”……。
邱禾嘉一句话也不想说，垂头丧气走了，从此连宋伟、吴襄的面也懒得见，其实是邱禾嘉太高看宋伟、吴襄这帮人了，他们今天遇上的正是天聪汗，这完全是个巧合，天聪汗在多铎的陪同下向锦州方向巡查，突然一大股明军向他们扑来，两人几乎是下意识地迎上去，狭路相逢勇往直前，这是诸申白甲兵的传统，天聪汗和多铎只是按照以往的习惯打，明军却吃不消，被白甲兵一击即溃，白甲的战斗力太强悍，以宋伟、吴襄这帮兵的本事，能跑回来就不错了。
邱禾嘉再也不敢指望宋伟、吴襄，每日长吁短叹无所事事，直到九月下张春率山海关援军赶到时，才重新振作起精神，出城迎接援军。张春任永平兵备道时就和邱禾嘉打过不少交道，虽然有些矛盾，但同是举人出身，也算能够平淡相处，此时在关外相见，两人心头别有一番滋味。
“景和老兄，你都这么一把年纪了，他们怎么想得出派你来？”邱禾嘉望着一头白发的张春，心里一阵热浪翻滚，走上前搀住张春。
“献之，你已经不是辽东巡抚了，怎么也跑到锦州？”张春微笑着答道。
两人相互问候着一起进了中军大帐，简单寒暄几句后，邱禾嘉把锦州的情况告诉了张春，然后苦笑着说道：“大凌河自八月初六被围，至今快五十天了，肯定已经断粮，情势迫在眉睫，可我却无能为力，锦州官军将无斗志、兵无战心，如同行尸走肉一般，比京畿大战时的官军更加不堪，景和兄再不来，我就熬不下去了！”
“献之却比京畿大战时多了几分豪气，那时老夫还弹劾你畏缩不前，现在想起来真是好笑，献之也是好男儿啊！”张春始终面带微笑。
“那时我手里没钱，当兵的拿不到军饷、吃不饱肚子，我不敢逼他们打，可现在不同了，辽西每年有六百余万两辽饷，十万装备精良的官军，为什么还是打不过建奴？”邱禾嘉突然站起来，脸涨得通红，神情激动地说着，“他们把辽西毁了，这群王八蛋，衣冠楚楚却狼心狗肺，满口忠孝却贪得无厌，辽事成了他们谋取私利的商机，辽民成了他们土地上的佃户，辽兵除非当他们看家护院的家丁，否则依旧拿不到军饷，比乞丐也强不了几分，这样的兵有什么理由能打胜仗？”
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