袁绍明暗二步而行，被青州众将看破，遂暗于营中绕营而掘长堑，又使士兵守在堑壕之上。未几，果然袁军掘暗道到了堑边，打通之后，心中暗喜，方探出个头来，便见火光把堑壕映得一片明亮，一道刀光斩落，惨叫声起，人头落地。
第二日，黄忠大营之外，便悬挂着无数被斩首的袁军士兵首级。袁绍见状大怒，田丰便道：“莫如在土山之上，设发石机攻其营，而后使伏军自暗道出。”
袁绍从之，遂于土山之上，遍设发石机与弓箭手，一声令下，炮石与箭矢齐飞。黄忠前营一阵混乱，诸将见此，遂撤前营之军往后。袁绍于高处见了，大喜，于是遂命大军攻营，源源不断的士兵自暗道涌了出来。正欲列阵，忽然一声号角传来，抬眼望去，前方营地正中，无数发石机正蓄势以待，只见得青州兵们得了号令，一齐发力，拽动石车，石雨飞空，直往袁军飞了过来。自地道攻入前营的袁军顿时死伤无数。原来黄忠见袁绍果真掘了暗道，其又于营外土山之上设发石车，恐其来攻，遂亦于营中造发石车以防之。
袁绍见状，怒哼一声，大手一挥，便命鸣金收兵。心中却是知道，这一次掘暗道，徒耗军力了。这边袁绍与黄忠对峙之时，高柳之战，也进入了白热化。
淳于琼为了拿下高柳，以全他在袁绍面前立下的豪言。不顾己军死伤，屡次发动强攻。他见南城守将指挥若定，把个南城守得如同铁桶一般。遂弃了南城，来攻东城。东城是阎志坐镇，手段虽不及田豫，但是击退淳于琼的攻击，却是一点问题也无。本来攻城战，便是守城一方占了莫大的优势。不然兵法也不会说攻城为下了。目前的情况来看，淳于琼的兵力也不占优势，兵法说十则围，五则攻，倍则分，他一条也不占。而且高柳城中军民一心，又是本土作战，粮草不缺，援军不缺。可以说是天时地利人和，基本上都占全了。淳于琼本以为高柳区区小城，如何能阻其大军。况有袁绍名头在，守将如何敢抗。却未曾想田豫率军来援，极大的鼓舞了城中军民，觉得自己并没有被刘太傅和青州刘使君放弃。既然希望仍在，自然不会轻易放弃。而高柳地处边地，素来崇尚武力，哪里会怕袁军？
这打来打去，连攻十日，淳于琼所部死伤无数，高柳城却仍然安然屹立。淳于琼手段齐出，见拿高柳城毫无办法，心中大怒，遂传令三军：“城破之日，大掠三日！”诸军闻言，欢声雷动。
这个时候，能鼓舞士兵们奋死向前的，也只有这些战后的赏赐了。朝廷权威已经荡然无存，军人们为诸侯出生入死，他们既然走了这条路，把脑袋系在裤腰带上搏命，自然有资格来要求更好的待遇。许士兵入城之后掠夺财富，是一种常见的手段。历史上刘备攻益州，战事不顺时，也向麾下将士许诺过，入城之后，府存之中的财物让他们自取之。于是士兵们个个争先，杀了条血路出来。将刘备护送进了益州城。刘备还好，只是说府库之中的财物让士兵们给分了。而淳于琼说的大掠三日，却是一种很惨烈的手段。到时，城中无论老弱妇孺、无论士民官兵，他们的生命、家人、财产，等等一切，将会遭到冀州兵的洗劫，若有反抗，必死无疑。
这也是经过血腥杀戮之后，神经高度紧绷的士兵们发泄的一种方式。这个时代，可没有心理医生一说。而让士兵们把一切负面情绪，释放到敌人身上，在淳于琼看来，也是一种很不错的法子。谁让他们选择了顽抗呢。
就在高柳城下的冀州兵一个个化身成了嗜血野兽的时候，刘备率军也匆匆赶来了。他本来率军直扑并州，途中却遇赵云信使，言使田豫守高柳，自己与张飞一道援黄忠去了。刘备得信，遂率军往高柳，欲先见田豫，闻其形势。正行间，忽然前方斥候来报，说高柳爆发大战，有一部袁军，正在攻城。
刘备闻了，唯恐田豫有失，遂使吕布率骑兵在前，自己尾随于后，疾往高柳而来。吕布领了并州骑，飞奔而来，这边淳于琼正在攻城，忽得报说侧后方有一彪骑兵疾驰而来。淳于琼不敢怠慢，忙令收兵，而后列成阵势，以候敌军。
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