刘知远从小就不喜欢活动，非常的严肃而且很少说话，长大之后开始给李嗣源打工，做了他的部下。
李嗣源与梁人在德胜对阵时，石敬瑭被梁军袭击，战马铠甲的皮条断了，刘知远就把自己骑的马给了石敬瑭，自己则骑上石敬瑭断了铠甲的马，并且还不慌不忙地留在后面断后，石敬瑭因此很感激刘知远，认为刘知远很勇敢。
李嗣源登上帝位时，石敬瑭担任北京留守，因为刘知远从前有救自己的功劳，所以请李嗣源把刘知远调到自己这里（奏移麾下），担任牙门都校。
李从厚跑路时，在路上碰到了石敬瑭，于是一起到了卫州，在邮亭里休息。当时李从厚身边的人想谋害石敬瑭，刘知远悄悄派卫士石敢在袖子里藏着铁锤站在石敬瑭后面，发生叛乱时，石敢拥着石敬瑭躲进一间屋子里，用大木头将门顶住，石敢不久就被人杀害了，刘知远及时带人杀死了李从厚身边的人，才使石敬瑭免于被杀。
契丹国王灭了晋朝之后，下令改晋国为大辽国，同月，刘知远派王峻拿降表到了契丹，契丹国王立刻褒扬嘉奖，称刘知远为儿子。又赐给刘知远一根木拐。按照契丹的礼仪，只有尊贵的大臣才能得到这种赏赐。王峻拿着木拐，契丹人看见他都纷纷避让。当王峻回到太原后，刘知远才知道契丹政治混乱，于是想开始商量建国立号的事（乃议建号焉）。
河东行军司马张彦威与他的文武将吏等人，认为中原没有主人，并且刘知远的威望越来越高，所以写信劝刘知远登上帝位，但刘知远谦让没有答应，此后众官又多次上书，一个接一个地恳切请求，刘知远才答应了。
刘知远在太原宫受册封，登上帝位，国号称“汉”。刘知远因为晋朝皇室全都被契丹迁到了北方，非常的愤慨惋惜。刘知远准备率领兵马奔赴土门，想要到寿阳迎回石重贵，但听说石重贵已经走了，刘知远只好带着人回去。
契丹听说刘知远已经建国了，于是马上下令剥夺了刘知远的官职爵位。
刘知远派史弘肇带兵讨伐代州，因为代州刺史王晖背叛晋朝归顺契丹。史弘肇一鼓作气攻下了代州，将王晖斩首示众。
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