是夜，沈家宅子。沈荣已命人收拾出两个房间给龙汝元父女。此刻释龙在龙汝元的房间，两人相对而坐。
释龙掏出一块令牌，上面“总兵腰牌”的字样，在油灯火光中忽隐忽现。他将令牌轻轻放在桌上：“龙大哥所赠令牌，小弟一直妥善保存。当日形势所逼，未能前往京城拜会科尔沁亲王。如今幸得与兄重逢，令牌物归原主。”
龙汝元看了一眼令牌，眼中流露出复杂的神情：“当日我奉命领兵死战，然洋人坚船利炮，大沽炮台孤立无援。我本意与炮台共存亡，却被身边亲卫打晕，逃回了京城。
皇上龙颜大怒，欲将我这败军之将枭首示众，以正视听。幸得科尔沁亲王拼死力保，我才得以保住性命。
释龙一阵唏嘘，愤然而起：“大沽之败，非战之罪。科尔沁亲王于双港、大沽重修炮台，成掎角之势。又屯兵于北塘、新河，随时驰援。天津一地，本应坚不可摧。若不是双港守将不战而逃，北塘驻军防卫懈怠被英法联军乘机登陆，大沽也不至于变成孤岛一座陷入绝境。
咸丰皇帝不杀他人，偏要杀你这个死战至最后的总兵大人，实难以服众。”
龙汝元连连摇头：“大沽一战，皇上抱以厚望。科尔沁亲王总领全局，我负责一线战事。大沽失守，皇上要杀我，也说得过去。”突然想起了什么似的，他似笑非笑看了释龙一眼：“双港守将吴大庆不战而逃，朝廷碍于颜面并未对外宣扬。释小兄弟怎么知道的？”
释龙心中一惊，暗道：糟糕，没想到这事情现在还是机密，岂不是露了马脚。心念电转，他肃然答道：“不瞒龙大哥，家师侍从兵部郎中左宗棠左大人门下，对天津战事甚为关注，故而小弟也得以知晓内情。”
龙汝元点点头：“原来是左朴存门下。释小兄弟经天纬地之才，不知为何没有留在尊师左右在军中打出一番事业来？”
释龙一拱手：“国家陷入战火，好男儿本应弃笔从戎。然家师屡次示下教诲，大清国国力衰微，根源不在于缺兵少将。
自广州至天津，多少男儿投身战事，将士用命者烦不胜数。却仍是屡遭败绩，直至现在一国都城都遭人兵临城下。
归其原因，洋人船坚炮利，战法先进，此其一也；国力雄厚，钱粮多广，可以产火器，造舰船，此其二也；国家稳定，政治清明，军民一心，一致对外，此其三也。”
龙汝元微微眯眼：“好一个国家稳定，政治清明。释小弟此言大胆，可知随时会招来杀身之祸？”
释龙起身，正对龙汝元：“小弟行的端做得正，问心无愧。若不是朝廷固步自封，我华夏四万万民众，岂能不敌那英法弹丸小国？若不是昏庸当道，岂能为洪秀全之辈浑水摸鱼，太平军得以举兵数十万？”
龙汝元怔怔地看着他，良久忽然起身大笑，拍着释龙的肩膀说道：“好，好，好！龙某果然没看错人，释小兄弟心怀国家，敢作敢为，比我这个大老粗兵油子有出息得多！”
释龙本来内心稍有忐忑，这才放下心来，端起端起茶杯抿了一口，笑道：“龙大哥却是谦虚了。堂堂总兵大人，其实我这等五尺平民能比？”
龙汝元摆手笑道：“总兵已是过去，这腰牌科尔沁亲王给我留着，只是圆我个念想罢了。”
释龙想了想，问道：“此次前来上海，龙大哥往后有何打算？”
龙汝元却是有些颓然：“本欲将雪儿安顿好，再去渐甫（李鸿章字）那儿一起打长毛贼。适才听释小兄弟一席话，却又有些茫然了。”
释龙心中一喜：“那长毛贼只是一群小农造反图个富贵，已是日薄西山，灭亡指日可待。然长毛贼去了，大清就能繁荣昌盛？”他顿了顿，缓缓说道：“不如龙大哥与我等一道，干那富民强国之事。将来天若崩了，咱们一起挽天之将倾。”
龙汝元一脸好奇：“怎样个富民强国法？”
释龙将银行、铸币之事一一道来，以至于往后发展民族工业，自建兵工厂的计划他都坦诚相告。龙汝元听得津津有味，当听到他现在准备私自铸造银圆，好笑地问道：“私铸银圆？这就是你行的端做得正？”
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