旅客列车的制动就是火车司机人为地影响列车的位移，包括使列车减速运行、不加速或停止运行。对已经采取了制动措施的旅客列车或机车进行解除或减弱其制动作用，则被称之为“缓解”。
为旅客列车施行制动和缓解而安装在各机车、车辆上的一整套设备，总称为列车的“制动装置”。“制动装置”俗称为“闸”。施行制动作业常被简称为“上闸”或“下闸”，施行缓解作业则被简称为“松闸”。
旅客列车制动的技术原理比汽车更烦琐复杂，这是因为火车比汽车的速度更快，重量和体积更大。汽车轮胎跟和地面之间是橡胶和柏油等的摩擦，而火车的车轮和铁轨之间是特种钢和高锰钢的摩擦，它们之间的的接触光滑许多，这就很明显地说明汽车刹车时的摩擦力比火车更大、更容易、更迅速，火车比汽车更难停下来，刹车距离长了许多。
而旅客列车上的人力制动机，是以人力为制动的原动力，以手轮的转动方向来操纵控制。这个装置构造简单、费用低廉，是铁路历史上使用最久远、生命力最顽强、作用最可靠的制动机。
在铁路发展初期，机车车辆上都只有这种制动机，当时，每车或几个车配备一名制动员，按司机笛声号令协同操纵，由于手制动机的制动力较弱，且动作缓慢，需要人力较多，并且不便于司机直接操纵，所以很快就被非人力制动机取而代之，手制动机成为辅助的备用制动机。
旅客列车上的手制动机装在每节的客车车辆制动装置上，使用时，旋紧手柄产生制动作用。但其产生的制动力比空气制动时的制动力要小得多，制动过程也很缓慢，因此，只有在不能使用空气制动机的情况下才使用手制动机。
在调车作业时使用手制动机调整车速或停车，保证作业安全；当列车或车辆停放在有坡度的线路上时，用手制动机制动，防止列车或车辆溜走；在车站和专用线上施行手制动作用可防止车辆意外移动。
列车乘务作业岗位上，对紧急制动阀、消防器材、和手制动机要作到知位置、知性能、会使用。现实中，手制动机利用的频率非常低，旅客列车只有在机车发生故障、接触网故障以后，而恰巧列车又处在长大下坡道上才进行使用。
刘群班组曾经做过手制动机使用的应急演练，全体人员对手制动机的使用和工作原理并不陌生。大家也知道，这种类似的演练就像部队上讲的——“平时多演练，战时才能少流血。”
“刘车！刘车，我是车辆乘务员。接到司机通知，前方接触网突然断电，列车临时停车。现在要求全列使用人力制动机，防止列车溜逸！”
正在盯班儿的刘群，听到之后也不禁打了一个激灵：这怎么什么事情都能碰得上？使用手制动机这种千载难逢的事情也被自己碰上了。好在前期做过演练，刘群也心中有数不发慌。
刘群使用对讲机呼叫17车，宿营车列车员：“请迅速通知所有休班儿的男列车员起床，请大家在三分钟内务必到位，按照演练时各自使用手制动机的车厢顺位各就各位。”
“请‘喇叭’（列车广播员）向旅客做好广播宣传，前方供电故障，临时停车，请大家坐在座位上等候，如有紧急情况请向列车员反映，并向旅客致歉。”
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