县试放榜，照例是在县试三天之后，以三天时间审阅这么多份墨卷，工作量之大不问可知。由于时间紧工作量大，阅卷中难免发生误判或是错判的情况。范进当时第一个交卷，图的就是能让县令在卷子上做好标记，确保自己可以过关。以他和侯守用的约定，通过县试也是注定的事，但是提学官蔡衡的出现，却让这一切有了变数。
县试阅卷本来是县令的工作，且不能委任给麾下教官，其只要见到范进的卷子，就可以立即宣布录取。如果文章做的通顺，点案首也不为难。但眼下，以按察副使充广东提学的蔡衡亲自按临南海，评定试卷的权柄，就只能交还上宪，县令只能处于辅助位置。
蔡衡与陶简之是同年，论关系远比和侯守用亲厚，侯守用自己心里也清楚，这老货来多半是找自己的毛病。虽然阅卷时依旧是他为主要，蔡衡为辅助，但是他点中的卷子蔡衡必会复核，这就让他在阅卷时格外小心，生怕被提学抓住什么把柄。
天已经黑了，房间里点了灯烛，蔡衡看了一天的卷子，精神依旧饱满。能做提学的，在道试、乡试时不知要看多少墨卷，何况区区县试，是以他越看精神越足，半点不见疲态。
“人说岭南海外衣冠盛世，前有伦迂冈，后又有林敬夫、南园五子等一干文坛名士。十府之内又以南、番、顺三县文风为盛。从这一科的墨卷看，南海学子确有人才，侯大令教化有方，功劳非小。文运既国运，文运昌国运始能昌，南海这一科必出栋梁。”
听到蔡衡夸奖，侯守用笑道：“观察过奖了，岭南文风不比东南腹里，下官也只能尽力督导劝学，希望百姓早知道理，以圣人之道为教，少要好勇斗狠。总算这些年南海县内，没像外县一般闹出土客械斗，或是强盗杀人的事来。若能出栋梁，必是万岁皇恩庇佑，文昌照粤，下官何敢居功？”
“侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵绳墨，只这一条便是合县百姓之福。只是南海各乡的社学，还是要多巡视些。你看，这魏好古也算是本地名士，他这几百字里，光是别字就有七个，错字五个，这等名士可见是耽于名声少于实学，若是在东南多半中不得。还有这张师陆，他的文法只是普通，只胜在知典用典，这一看就是背了不知多少时文，只备着考试，才学上怕是谈不到。”
两块南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的脸上也觉得阵阵发烫，只好赔笑道：“观察教训的是，下官杂事繁忙，于社学督导上有所疏虞，这是下官的过错。”
“这也不能都怪你，正如贵县所言，岭南不必东南，若是按东南腹里来要求，就是所求过苛。学问一道是日月积累之功，不能急于求成，从朝廷看来，两广都是蛮荒之地，咱们能把广州维持成讲礼仪，读圣贤的地方，让百姓知道读书而不是拿刀，就已经是天大功劳了。所以，侯大令你的差事很艰难，老朽能理会得。”
侯守用听的心潮澎湃，大有得遇知己之感，却不知该说什么才好。蔡衡这时又指着筛出来的墨卷问道：“侯大令，这一科案首，你属意何人？”
“这……还请观察定夺。”
“老百姓也知道，县官不如现管的道理，县试案首，是县令的权限所在，我怎么好越俎代庖？你且说说看，属意谁的文章。”
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