时间已经到了三更，范进与张氏已经离开，薛五的房间内依旧点着灯。马湘兰将几幅画反复的看着，每一幅都爱不释手。
现在拿在她手里的，画的正是方才宴会上的场景。一书生吹箫，一美人弹琵琶，另一个美人舞动水袖，翩翩而舞。虽然没有油画的颜料，但是画的几个人都与真人几无二样，比起真人更为动人。
马湘兰自己就是丹青妙手，善于画兰画竹，人物略弱一些，但本身的水平也不算差，鉴赏能力也算是名家水准。薛素芳与仇十州之女仇珠曾经是闺中密友，丹青功夫师从于仇，虽然沦落风臣后两下的交情疏远了些，但是也有来往，绘画和鉴定方面的本事同样出色。
两人或出身官宦或结交名士，眼界都很开阔，真正的名画见得多了，好坏还是可以区别的。范进这几幅画在她们看来，无一不是妙品，如果从市侩的角度看，这几副画的价值，足够范进在幽兰馆住上半个月。而这却只是他不到一个时辰时间内，完成的作品。
这画上三人栩栩如生，画的极为传神，在当事人看来，甚至有照镜子的感觉。薛素芳指着画上的马湘兰，又看着面前的真人道：“干娘，范公子画你画的很用心呢。你看这眼神，就像要勾人魂魄似的。在他的眼里，干娘你是这样美……上次王夫子画干娘时，却不及这般传神。”
马湘兰举起巴掌毫不留情地拍在武状元头上，“好啊你，找到了如意郎君胆子就大了，连干娘的醋也吃？我今年二十九了，人老珠黄没人要了。你呢，就小心着王雪箫她们就好，我肯定不会和你抢男人，抢也抢不过的。百谷他画的是娘子，当然要端庄一点，你见过谁家媳妇眼睛乱飞到处勾人的，范公子画的，就只是个行院女子罢了。大家心里想法不同，画出来就不一样。”
薛素芳道：“那这么说，干娘也承认范公子对你有想法？”话音未落，头上就又挨了一巴掌。
“你啊胆子越来越大了，是不是以为老娘不敢揍你啊。告诉你，要是老娘年轻个十几岁，就你这小丫头片子，根本不是老娘对手，男人早被我抢走了，你就自己哭去吧。长点心眼，把男人盯住。这么短时间内，画出这么多好画的男人，不会让你受委屈，就算他功名不成，靠卖画你也能过上好日子。咱们江宁这里人都说出才子，可是像他这么有本事的，我看也几百年出不了一个，自己好好把握住，别让他飞了。”
薛素芳摇头道：“本来还想拿出点身份来，哪知道那小妮子居然好端端的看画，一下被他都看了去，什么架子也摆不了了，只好怎么都随他了。”
“我看这画看的好，要不然就你那性子，别别扭扭的等着男人追你，还没等你讲什么情调呢，他就进京了。到那个时候，你后悔就晚了。这个时候呢，就得一快打三慢，找个时间陪他……把什么都给了他，你们两个的事就算定下了。等他
中了功名回来，你就可以过门了。”
薛素芳被说的脸通红，低头道：“他也没有干娘说的那么好了，方才来的时候很不规矩的。”
“废话，男人到了这种地方要是还规矩，那多半就要去看郎中了！他对你不规矩，证明对你有意思，这是好事。干娘也知道，你对他还说不上如何喜欢，可是现在时候不等人。黄公公那干儿子，快从淮上贩盐回来了，听说是在瓜州躲天花。他那个人你是知道的，等他这次回来非要赎你做小，你怎么办？反正就是那么回事，与其给了他，不如给了范公子。两下比较，还是范公子看着更顺眼些。当然，他家有个张江陵的闺女，你们两家算有点过节，不过只要你能忍住，也没什么大不了。”
薛素芳想着张氏与她谈的内容，轻声道：“这张江陵的千金，未必就在范家。干娘没觉得，她今天玩的有些过分么？”
马湘兰一愣，回想起来，也觉得有些蹊跷。秦淮会时少女虽然也在酒席上饮酒行令，但整体而言，还是不失相府千金应有的体统。今天的行为，更像是个纨绔阔少，这种狂放的女子，在大户人家里倒不是没有，但是与少女之前的表现大有不同，她不该是这样的为人。
“五儿，你的意思是说？”
“张小姐是得意一时是一时，类似垂死之人，挥金如土毫不吝惜是一个道理。她这次是在赌，赌注之大，可称一句惊世骇俗也不为过。甚至她自己，已经做好最坏的准备了。人除死无大事，她连死都想到了，还有什么可顾虑的？一个死人，又怎么进门。”
马湘兰一惊道：“五儿，你可别骗干娘，这话听着怎么这么吓人。她好端端的，风华正茂，怎么说去就去了？再说，你搀合着等事做什么？”
“没办法，张小姐太厉害了，我这点机关在人家眼前，只能算是小孩子的把戏，只两次见面，就看破了端倪。我如果不给她帮这个忙呢，她就要掀我的底，那样别说赎身了，就是连个安宁日子都没有。不但我自己遭殃，也要牵连干娘。所以只能陪着她赌。好在她所求不苛，只是要我的一些东西。”
马湘兰想起说话过程里，确实有丫鬟来取过个盒子。她不会翻看手下姑娘的私人物品，于那里是什么东西也猜不透。只问道：“那……是什么？”
“别问。这件事出她之口，入我之耳，再有第三人知道就不大好。总之，她这次是在赌命赌人生。其实她看上去风光的很，心里的苦跟我也差不多。一个女人心里住着两个男人，这滋味不好受。她这次是要做个决断，把其中一个男人杀掉，但如果杀不成，就可能是把自己也搭进去。”
马湘兰久在江湖，见多识广，薛素芳不肯说，就知道有些事自己不该问，打一个哈哈，就不再多说一句。只看着画道：
“你不说娘就不问了，这大户人家的千金，却也不好当。一个女人心里住两个男人，是件很难过的事。可是一个女人心里一个男人也没有，也不好过。你啊，这次是用干娘画的画拴住个男人，可这只能一时不能一世，还是得自己把心打开，让男人走进去才行。什么时候你自己画一幅男人的画，才算熬出头。”
薛五微微一笑：“女儿的情形，干娘是知道的，想要当个好媳妇也不容易，至于谁能走进我的心里，我自己哪能做主。张千金在赌，我也在赌，只希望范公子比黄公子好相处一些，至少言而有信把我赎出去。若是赌输了，也是我的命数。原本是想借范公子脱身，可是现在倒是觉得，利用他……或许不太对。”
马湘兰叹了口气，“这碗饭不是人吃的，能跳出去的，千万不要错过机会。可着江宁城，有本事救你脱苦海抗住黄恩厚的也就那几个，错过一个就少一个。这几个人里，也只有范公子的相貌才情最合适，又是外乡人不至于过了门也被纠缠。至于利用不利用，只要你不说，他怎么知道？将来好生伺候他，就什么都有了。你啊给我长点心，把我教你的本事都拿出来，别让他逃了！要是这回抓不住范进啊，你就别说是我马湘兰教出来的，免得丢光我的脸！”
由于偷跑出来，张氏并没坐轿子，而是步行。小丫鬟春香本来是扮书童同来的，到了地方，就被张氏打着回去了，回程时就只有范进一人陪同。街上的难民很多，衙役巡兵也不少，倒是比较安全。除了一些实在穷得没办法的乞丐冲上来乞讨以外，就没有其他的事生。
少女并没有说话，范进只当她心情不好，就也没有说什么，只陪着她走。走过几条街道，少女忽然对范进道：“范兄，我累了。”
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