“死路么……这可不高明。”范进打开折扇，轻轻扇着风。“若是寻常女子，失了丈夫护持，家业又眼看要败掉，还有男人惦记着自己的身子，走投无路想着一死，也是情有可原。但杨家的赛贵妃是何等样人？那是生意场上有名的巾帼豪杰，是有名的女陶朱。这样的女子若是只能想出一条死路，未免就让人失望了。你就没想过，走一条活路？你不是喜欢面子么，把杨家的家业振兴起来，让杨家起死回生，合府老少都要念你二奶奶的恩典，那才是最大的面子！比起死路来，这条路是不是就光明多了？”
“大老爷既然什么都知道了，妾身也不瞒你。若是有活路在，自然谁都想走。但是眼下又哪有活路给我走？”宋氏看着范进，神情既凄楚亦有几分决绝：
“只有我死，才能保住杨家。就算大老爷能帮我完了苏木的差，那笔上用缎的事，无论如何也逃不过。那笔上用缎数字格外大，加上毛青布匹，总价款惊人。这种生意完全是靠交情做的，有交情的时候一本万利，没交情时倾家荡产。我夫糊涂，信了黄继恩的鬼话，被他害成这副样子。这笔生意自然是注定要赔本的。便是在平日，家里也拿不出这么大一笔钱来亏。何况是现在……我在家中下人面前自然要装出个有把握的样子，否则那帮人着了慌，就不肯听主家支派，不是偷东西，就是拐了丫鬟逃跑。江宁这些年，发财的人家不少，倒霉的人家也很多。妾身见过不少富贵人家败家的模样，每逢那时，必有奴欺主的事发生。我当这个家，就得有个当家人的样子，尽量为杨家消灾解难。他们平素说我中饱侵占，我不与他们争论。只看到了时候，谁能保全这一家老小，才是真正的本事！只有我一死，事情闹大，黄家才不敢再追绸缎，到时候杨家人靠着祖产田宅，勉强还能对付活着。即便做不成富贵人家，也不至于流落街头乞讨，这也算是我这个做媳妇的，对得起杨家列祖列宗。求大老爷帮我个忙，就当什么都不知道，妾身他日做鬼，再来报答大老爷恩典。”
她说着话起身朝范进盈盈下拜：“大老爷乃是江宁城里，惟一有本事也有胆量与那两个混帐作对的角色。只求大老爷能够发发慈悲，看在咱两家是亲戚，妾身又得您垂青面上，等妾身死后，为我讨一个公道，给这家人留条活路，我下辈子当牛做马，报答您的恩典！”
范进起身，拉着她的胳膊将她扶回坐位上。宋氏看他眼神又落向自己的胸脯，面上微微一红，“大老爷第一流的丰流才子，整个江宁城里也是数得着的俊品人物。愿意为大老爷宽衣解带的女人不知道有多少，小女子能得大老爷垂青，那是三生修来的造化。何况我们还是知己，若在往日，妾身定要好好伺候大老爷几个晚上，就算大老爷不答应都不成。可是如今，我相公病着，家里是这副样子，我……不能对不起他。”
“那我若一定想要呢？”
“那我便给。可那只是个交易，不关情爱，便也不算对不起相公。反正左右是要死的人了，能和大老爷结个鬼缘也算是幸事。”
范进哼了一声，“怎么，你吓唬我？你以为本官会畏惧鬼神之说，就放过到口的肥肉？简直是笑话！本官想要的女人，休想逃出我的手心去。不过……我要的是个会说会动的活宝贝，不是条死鱼！你现在这副样子，也没什么意思。不如我们做个交易如何？我帮你保下杨家，你也不用去死，但是作为代价，你今后都得听我的！不管任何时候，任何事，都得听！”
宋氏心头突地一跳，一颗心瞬间又缩成了一团。不同于方才的恐惧紧张，这次却是兴奋的情绪占了主导。
她并不是一个不怕死的女人，平日吃喝穿戴样样追求享受的女子，生活条件也远比这个时代大多数女子为好，又怎么可能真那么向往死亡。如果能有一条活路，自然没有拒绝的道理。至于范进所说的条件，对比起蓝图来，便微不足道。只要能让杨家起死回生，自己死都可以，被个男人睡几晚又有什么关系？
只是于范进的话，她又有些迟疑。父母官虽然权重，但是针对的目标是老百姓。镇守太监地位与巡抚平起平坐，并不是范进一个县令所能颉颃。何况其派的上用缎差天经地义，属于内织染局的正当工作，范进想为自己说话，又从何说起？
她看着范进，等待着对方的下文。范进道：“瑾儿是个优秀的商人，一些基本的道理不用我教，你自己也能明白。天下间没有白吃的午餐，本官是全上元人的父母官，不是你们一家的父母官，不可能一直帮你。所以这次不是帮忙，而是交易。如果你不答应我的条件，或者试图再赖帐，我会让你知道什么叫破家县令。至于交易的内容，也不单是你，而是整个杨家。”
提到交易，宋氏的精神一振，虽然方才被这个男子轻薄了一番，但此时依旧强提起精神，尽量让自己恢复生意场上的精明，即使输，也不能输的太难看。她脸上甚至露出了一丝笑容。
“妾身说过了，杨家的丫头大老爷喜欢谁，谁就是您的，我来替大老爷安排。”
“不是任意一个丫鬟，而是全部的丫鬟仆人，乃至整个杨家，都要听我的。上元需要规矩，这个规矩，既对百姓生效，也对士绅生效。尤其是士绅，你们是百姓的表率，无数双眼睛眼看着你们，士绅的活法，对百姓有着巨大的影响。所以你们自己首先要有个规矩体面，上元才能有个样子。像是胭脂那种事，绝对不能再发生！我也知道，县令直接管别人的家事，肯定大家不会欢喜，所以你这个当家人就要出来做这个黑脸。杨老爷子死后，你负责给大家来立规矩，定家规，谁不听话，你就惩办谁。至于这个规矩是什么，本官来说了算。”
宋氏道：“范大老爷你……是要吞掉杨家？”
她本就是个极聪明的女子，眼下略一思忖，就明白范进的用心。县令不可能真的去管一个士绅家里的事，就算想要好处，也是有限度的吃拿卡要，尤其是在江宁这地方，更要在意个吃相。可如果他把自己这个家主控制在手里，那杨家整个家族就成了他砧板上的肉，他想怎么样就怎么样，自己就是他推出来的傀儡。一言一行由其指挥，最后好处怕是大半也要落到他手中。
以宋氏的性子，这种条件本不存在谈判可能。可是眼下的情形却是要么做傀儡要么做死人，城下之盟，又怎么可能有公平可言。她心知，当然若是自己亲自前往县衙，破出脸面陪范进一晚，如今就不是这样的下场。但是此时此地，后悔已迟，自己能做的无非同意或拒绝两个选择而已。这根最后的救命稻草即便看上去后患无穷，自己也不敢真的说一声不要。
范进正色道：“瑾儿说的哪里话？本官若是想吞下杨家，选择和冯邦宁他们合作不是立等可成之事，何必再费这许多周章？恰恰相反，我不但不会吞掉杨家，还会保下杨家。让杨家依旧过体面的日子，只是略微……变变规矩。这样也是让江宁的士绅商贾看看，该怎么样行事才能保住富贵。换句话说，保下杨家亦是本官所求之事，以本官心意，也不会让杨家受损失，这你该明白了吧？”
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