天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
文人墨客提起大漠草原，往往充满幻想，以优美的笔触，将其描绘成一个世外桃源。在那里每个人的地位来自于才干而非出身，生活自由自在无拘无束，只要又力气肯付出，就能过上好生活。
然而真实的草原却远没有这般美妙，以大明朝做对比，将其成为地狱也不过分。即便是中原最为贫穷的乡村，或是最为险恶的山野，也远比大漠草原更适合人类生存。毕竟在这些地方，尚有秩序存在，即便是充满压迫以及不合理得制度，也总好过无法世界。而塞上草原，恰好就是这么一处无法无天得所在。
在若干描述中，最趋近于事实得只有一条，在草原上，人得勇力往往决定自己的生活水平和社会地位。因为在这里并没有王法或是衙门，一切生活物资的获取或者维护，都需要靠自己的力气和刀子。
土地贫瘠物产匮乏，除非遭遇巨大灾荒牲畜大量死亡，否则牧民是没有肉食可吃的。奶制品和青稞，构成了他们的主要食量来源。吃饱对于他们来说，是一个不切实际的幻想。有人把他们比喻成狼群，而这些人和狼最为相似的一点，就是永远生活在饥饿之中。
在这种险恶环境中，人的生命不可能受到重视。一袋粮食，一个女人，又或者一口铁锅，都可能导致生命的消逝。而每到秋高马肥之时，部落中所有能乘马的男子，都必须负弓提刀赶赴战场，向汉家城池发起一次次冲击，以生命为筹码，试图赢得足以撑过整个冬天的物资。直到俺答封贡，大明与蒙古的榷场全面开放并形成制度之后，这种现象才略有缓解。
可是对于小部落而言，想要获取粮食、布匹、食盐等物资依旧艰难。而且草原缺乏开采手段，于各种金属的获取就只能靠商队输送。所以不到万不得已，部落不会袭击与自己进行交易的商队，反倒会把他们奉如上宾。
骏马嘶鸣，牧羊人驱赶着羊群回归，满面皱纹的老人坐在石头上，拉响马头琴，唱起了古朴苍凉的长调。进出男女人人脸上都带着笑容，虽然商队带来的物资总量有限，但是于他们而言，这至少是一份希望，而有了希望，就能生存下去。为数不多的粮食，布匹以及最为珍贵的铁料，都是部落生存繁衍下去的基础，有了这些，就多了几分生存的希望。
头人的帐篷内，青稞酒以及一盘羊肉，就是头人款待贵客所能提供的最好礼物。吴石头抽着烟袋，本部落的头人如同仆人一般在旁侍奉，真正与吴石头对面而坐的，则是个五十开外的矮胖男子。
男子脸上带着草原男子在长期日晒影响下特有的酡红，不紧不慢说道：
“东西太少了，对于这个小部落来说，也只是小意思，更不用说我们。做生意需要的是诚意，您的东家既然是朝廷大员，初次打交道，就只拿这么一点出来，未免太没诚意了吧？”
吴石头同样沉得住气，拿出之前敷衍范进的派头，以同样悠闲地态度回应道：“大明朝的富庶不用我说，你们自己也知道。粮食、布匹、棉花、绸缎还有你们最需要的铁器，要多少有多少。但是，不能这么随便地就给出来。做生意最重要的是公平，我的东西摆在台面上，你们的货我却没看见，你让我怎么敢把家当拿出来？”
“你的家当不一定非要自己拿，我们也不是不能取。你是边军出身，应该见过我们的儿郎取东西的样子。这些年如果不是大汗和可敦压着，儿郎们早就要去关内拿东西了。现在大汗升天了，可敦要想让儿郎们听话，首先就要有足够的好处说服儿郎。只靠这点东西，无法让勇士们松开弓弦。”
“我见过你们的儿郎取东西的样子，也见过你们的儿郎死亡的样子。头被砍下来，身体被枪弹打穿，或是被箭射透。有的人没死透，在那里痛苦申银。这种场面我见得多了，直到陛下下旨封王，这种事发生的才少了一些。而且不止你们的儿郎会拿东西，我们的人也会。当年忠顺王为什么愿意入贡，你清楚我明白不用多说，要不问问兀都鲁老弟也行。”
“可是不管怎么说，你们死的人总是更多一些。”
“我们的人比你们多多了，就算两命换一命，也是我们赚，你们亏。你这人出来做生意，却不会算账，忠顺夫人用人不明啊。”
男子喝了一口青稞酒，却并没有发作，反倒是笑道：“你这老狐狸的牙齿，依旧像年轻时一样锋利。你说的很对，每次打仗，我们的儿郎死的也很多。我的两个儿子，都把性命永远留在了大同城外。可是我们的处境你很清楚，我们不怕死，因为活着本来就不是什么恩赐。你试图用死亡来恐吓长生天的武士，不觉得可笑么？”
吴石头笑了笑，“我不信什么长生天，也不信那帮喇嘛，我只拜祖宗。我们家祠堂里供的一百多个灵位，八成都是死在和你们交手的时候。这么几代下来死了上百人，你几时见我们害怕过？有得谈就谈，不想谈就干脆点出人马做过一场，大家见个高下。别看我这支队伍里小伙子不多，可是要想打一仗，我随时奉陪！”
见吓不住吴石头，男子嘿嘿一笑，“老狐狸不用嘴硬，我可是知道你已经没了儿子送终。我虽然死了好几个儿子，家里却还剩三个。你们一帮老弱病残过来，我们塞上男儿杀光你们，也不算光彩。”
“像我这样的老不死，在山西随便就能拉出成百上千。但是整个草原像你这样的笨蛋也没几个。大多数人都像外面那些后生，比你还笨。我怕这个？忠顺夫人素来知道轻重，我们东家才愿意和她谈。作为夫人的代表，居然想要靠刀剑和战争，迫使我们低头？你是不是该戒酒了？”
“问题是你们的官府正在低头！”男子把酒碗朝桌上一放。“辛爱以战争为要挟，要你们的总督放弃对我们的支持，然后我们获取的物资就越来越少了。就连夫人想要和官兵合作的需求都被拒绝。夫人一向忠于大明，大明给夫人的回报，就是这个？辛爱手上有一个万人队，我们手上也有。不只是他才有能力发动战争，我们的好小伙子不比辛爱的少！”
“朝廷的事……我不懂。我只知道我们东家这次让我出塞做生意，就是要告诉夫人，他和郑总督不一样。一个人代表不了我们的朝廷，就像一匹老马，代表不了整个马群一样。我们东家的想法，和郑洛不一样。”
吴石头话音刚落，帐篷门忽然掀起，一个蒙古少女从外面走进来，其年纪不大，但是正言厉色，很有几分威风，对吴石头道：“你们的东家有什么话带给夫人，现在就说给我听！”
“东家是让我说给夫人听，你是夫人么？虽然我没见过夫人，但是我可听人说过，钟金哈屯事草原上的明珠，是这方天地间的精灵。你这丫头……还差一大截呢。”
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