蒋家来码头上几百号下人，能被挑出来的这十二人皆是出挑的，只不过是几句嘱咐，当然不在话下。
一切准备就绪，父女二人上了蒋家最为华丽的马车，胡贵亲自坐在车辕旁赶车，一行人排成长龙，离开码头缓缓朝城中走去。
刚离开码头，戏班子便已吹响了欢快的调子。虽是春蚕最为忙碌之时，可因为这场倒春寒，许多蚕被冻死，一下子减产一半，多数人家也都闲了下来。即便闲下来，面对骤然少了一半的蚕张，他们心情也好不到哪去。这几日热闹事很多，先是箫家多年秘辛、再是箫矸芝与沈德强私奔，再然后今早各商贾吵到一处，可不管多热闹的事，说着说着总能说到冻死的春蚕上去。
“哎，东山脚下的草都被人给拔光了，这两天柴火也贵了好几倍，还不是干柴，点着了一点都不好烧。”
“我把从箫家领来的那点炭，夹着柴火烧了，将将够用。可第一天的炭还好，第二天炭里竟然烧出了好大一块石头。”
“你加也烧出石头了，我家也烧出来了。那石头根本烧不着，还堵了炉子，光烧柴火不够，昨个夜里又死了一批蚕。”
箫家提供炭是在征募军饷宴前一日，到今日刚好第三日，一大早送炭的人还没来。随着邻里间的闲谈，不少人现他们领的炭里出现了不少石头块。最倒霉的那家，就是石头上面被炭染了点黑色，还没等烧，铲子锄起来时稍微一震，就已经露出里面石头原本的颜色。
“这不是坑人么？！”
赶得早不如赶得巧，蒋家雇的戏班子就在这时敲锣打鼓招摇过市，响亮的声音瞬间吸引了所有人的注意力。这边正愁云惨雾，那边却喜气洋洋，任谁心里都不是滋味。而当他们气咻咻地看过去时，却看到了自己最期盼的东西。
黑炭，散着耀眼黑色光芒的炭。
“这马车……好像是蒋家的，胡老爷也弄到了炭！”有人激动地说道。
“可前面咱们为了箫家的炭，毁了跟蒋家契书，现在蒋家还会帮咱们么？”有人忧心忡忡。
一针见血，所有人都沉默了。是啊，他们先背信弃义，蒋家凭什么还要再帮他们。
可眼见要到晌午，箫家送炭的人迟迟不来，眼瞅着蚕室内结茧结到一半的春蚕以肉眼可见的度一只只死掉，终于有人忍不住，大胆问出口。
“蒋家这炭，可否卖给咱们。”
“不卖！”
胡贵铁面无私道，正当来人灰心时，他话锋一转：“我们只送。”
说完胡贵从车上下来，打开车门，蒋先带着阿玲从里面站出来。站在车辕上，他居高临下，看着这会功夫聚集在四周的百姓。
“逢此天灾春蚕减产，诸位乡亲父老定日夜难以安眠，蒋某亦有同感。蒋家立足青城百年，多亏了诸位蚕农鼎力相助。如今你们有难，蒋某又怎可袖手旁观。恰好因家中琐事，偶得一船炭，蒋某愿将此炭免费送给大家，权当略尽绵薄之力。”
蒋先一番话说得极为客气，与当日箫家下人嚣张的态度形成鲜明的对比。这会他越是谦卑，就显得箫家越是嚣张，而受他恩惠的百姓们对箫家的不满、以及对蒋家的愧疚之心也越来越浓。
说到做到，他当即命后面的挑夫把炭分给周围人家，分完后继续去码头那边挑。
就这样走一路分一路，不知不觉他已经走到箫家跟前。
蒋先原本想得是，好好用这船黑炭气下沈金山，最好能把他气出个三长两短。
他向来是目标坚定之人，想到什么就要立刻去做。而且这事也不难，胡贵戏班子一叫，蒋家那辆论华丽程度不输于箫家、但又因皇商底蕴而多了几丝大气，总之十分吸引人眼球的马车往前面一亮，就没有不引人注意的可能。
万事俱备，按照他的性子，就敲锣打鼓一路招摇过市，直接到箫家跟前，简单利落目标明确，中间不可能出任何差错。
偏偏中间出了个连他都想不到的变数，不是别人，正是阿玲，而这也是他唯一奈何不了的人。
一开始阿玲也跟阿爹想得一样，前世箫家把她害得那么惨，重生后他们又屡次算计相逼，如今终于有机会扬眉吐气，她有些迫不及待，恨不得赶紧出现在箫家门前。
可从码头一路往城东走，看到城西那些眼巴巴的百姓，她那点报复心开始一点点淡化，满腔心思逐渐被同情所占据。
“这些人多不容易啊，阿爹，咱们能帮就帮吧。”
前世最后住在京郊四合院中的那段日子，四邻多以耕作为生，日出而作日落而息，长久地躬身呆在田间地头，指甲里终年都带着厚厚一层泥土，风吹日晒间整个人也老得特别快。
闲来无事时阿玲曾随他们一块下地，亲身体验过那种辛劳。她本以为阿爹过世后自己过得日子已经足够辛苦，可自那之后她才知道，自己受那点苦还远远不够。
偏偏这些农户们不觉得苦，他们一年到头劳作，期盼得不过是秋日能有个好收成。
看着沿路面露期盼的蚕农，虽然前不久她还恼恨于他们的背信弃义，可这会她眼前总不由自主地闪过前世一幕幕，然后无论如何都狠不下心。
这一心软，她就下了马车，跟挑着黑炭过来的下人一到，将东西放下去。
箫家的炭迟迟没送来，烧草又不顶事，眼瞅着忙活一春的蚕以肉眼可见的度死去，这些百姓们的焦急可想而知。看到阿玲下来，他们一下子围过来，争先恐后想拿到炭，场面一度陷入混乱。
“大家安静下。”
阿玲没见过这等场面，吓得躲到脚夫身后。
最后还是蒋先看不下去，出了车厢站在车门前，居高临下高声喊道：“再挤下去，伤了我家姑娘，炭也不用了。”
威胁之言出口，场面瞬间稳定下来，阿玲终于有机会开口。
“阿爹也只是担心我，你们放心，炭都在码头上，整整一船足够用。我蒋家已经加派不少人手过去搬，很快就会送到大家手中。”
话音刚落，比上次更多的蒋家下人挑着扁担赶来，扁担前后箩筐里上尖的炭块，临近正午刚刚冒头的阳光中，黑炭闪烁着比黑曜石更加诱人的色泽。
“你们看，这不就到了，大家排队一个个来。”
眼尖地看到有人想领两遍，阿玲忙冲过去：“我记得你刚不是领过了？”
“谁也不知道下次领是什么时候，我家蚕多，想多攒点……”
这下别人不干了，谁家没蚕，你加蚕多你有理啊！我们这都还没领着救急的炭呢，你那边就已经火急火燎地想多攒点。
什么玩意！
在众人的谴责声中，插队那人灰溜溜逃回家。
可有一就有二，抱有这样心思的人不在少数，就连许多本来没这想法的人，现在听说这事后也隐隐起了小心思。很快又抓到一个重复领的，阿玲也不禁冷下脸来。
“大家互相监督，要再有谁多领，直接一点也不给，省出来的炭给所有守规矩的人平分。”
别人少领了，他们不就能多领点？怀揣这种心思，一时间排队的百姓皆盯紧前后左右。
见事情终于解决，阿玲高悬的心终于放下来。以前不是没见过这种繁杂雍扰的场面，不论是前世阿爹过世后，还是这辈子前面那几次，可那些时候她都是选择了逃避，由别人在前面顶住风雨，算起来这还是她第一次站出来面对。
刚才开口之前她其实压力很大，唯恐重压之下百姓们反弹，把场面弄得更乱。可如今一切往好的方向展，她才现有些事情并没有自己想象中那般难。
原来她也可以！
扭头看向马车上关切的阿爹，她唇角微微上扬，露出两颗小虎牙，圆溜溜的杏眼中闪烁着自信的光芒。
阿玲真的在慢慢长大。
这一个月来，看着她由先前万事不管的娇娇女，带着恐惧和小心，一步步探索自己从未碰触过的东西。遇到不会的就去学，遇到机遇努力争取，她由一株刚从地里钻出来的嫩芽，一步步成长，逐渐舒展开叶片，整个身躯越茁壮。
亲眼见证这个过程，蒋先这当爹心下既骄傲又酸涩。
低头，悄悄擦去眼角溢出来的泪水，蒋先视线突然转向另一边。在众多排长队的蚕农中，那几个悄悄站在角落里，用羡慕的神情看向长队的蚕农格外醒目。
“胡贵，我怎么瞧着那边几人有点眼熟？”
顺着他手指的方向胡贵看过去，愣了下后，用不确定的口气道：“老爷，那是最早跟咱们签订契书的几户蚕农。他们几家是养蚕的老把式，出来的生丝格外好，历年来最好的生丝全都卖给了蒋家。这次箫家开出的契约实在太狠，按他们的性子，我估摸着应该不会签，拿不到炭，这蚕大概是都被冻死了吧。”
听胡贵这么一说，蒋先也想起来，的确是有那么几户人家生丝格外好，从他们手里收过来的生丝，做成绸缎后大部分进贡上去，留下的一小部分连他都没舍得穿，而是全都送进了阿玲房中。
“你去问问。”
胡贵走过去，起初几人还不肯说，直到胡贵提及蒋先。听说蒋家老爷还记得他们，感动之下几人终于说出来。
这几人不是别人，正是前两日箫家下人推着炭转悠，依次为要挟强迫蚕农毁契时，坚持不肯更改契书的那几人。而事实真相也跟胡贵猜得□□不离十，这几人跟蒋家合作久了，不想背信弃义是一方面。另一方面，如他们这般真正用心养蚕的蚕农，无论如何都不希望看到自己耗尽心血养成的桑蚕被箫家那么糟蹋。
“三七开，箫家七我们三，抛去各种开销，能赚得还只剩不到一成，箫家打叫花子呢。再说箫家做得那是什么布，好丝孬丝混着一起织，缺斤少两弄出来糊弄人。就算这批蚕全死光了，我也不能让箫家拿过去弄那种绸缎！”
说话之人是个精神矍铄的老人，即便事情过去已经有几日，提起来他还是气愤不已。
“您老放心，我箫家定不会亏待你们。”
熟知蒋先行事作风，胡贵连连保证道，然后折返回马车上，将方才对话一五一十地告诉蒋先。
“看来这批蚕是真都死了。”
叹息一声，撩开帘子看向外面，蒋先道：“外面不是有人浑水摸鱼，想多领点炭，你请他们帮忙看着点，工钱……就按照合同上的出。”
“老爷，那几家生丝好，这可不是笔小数目。”胡贵吃了一惊，而后劝道。
“此等品性坚定之人，值得嘉奖。别说蒋家不缺那点钱，就是如箫家今日般陷入困境，该给的钱也不能省。去吧，就按我说得办。”
几人皆是多年养蚕之人，青城周边哪家有多少张蚕、哪家养得蚕好，他们再清楚不过。听胡老爷想方设法把他们亏掉的钱补回来，他们更是感动不已。又因着自家蚕已经死光，事不关己少了一层利害关系，这会他们监督起来格外尽心。
于是乎，在阿玲想出互相监督的法子后，蒋先又为此次之事上了一层双保险。
即便如此阿玲还是有些不放心，她站在边上亲自看着。顺着城西众养蚕人家的住处一路慢慢往东走，亲眼看着各家各户领上第一批炭后，眼见着后院蚕室一道道炊烟升起，她总算彻底放心下来。
她的这番辛苦没有白费，看着蒋家姑娘亲力亲为，白净的小脸因为跑来跑去而挂上一层汗珠，梳理整齐的刘海湿哒哒黏在上面，这些百姓们心里不是不感动。
在烧起炉子加好炭后，各家女人在家里守着，青壮劳力则出来，跟着一起到码头上帮着搬炭。这时候胡贵事先安排好的人终于派上用场，当有人好奇地问道，这炭是哪来的之时，他们就会把管家刚吩咐的说辞说出去。
于是没过多久，所有人都知道胡夫人体弱受不得凉，为了让她安心养病，蒋家一年春秋冬三季都要烧地龙，将整个后院烧热。因着需求甚大，胡老爷特意派人去西北买炭。
至于为什么不早说，任由箫家欺压到头上。在谈及这个问题时，蒋家下人面露无奈。
“我们老爷性子，你又不是不知道，从来不带说虚话。这炭大老远从西北运过来，多走两天少走两天，那是谁都预料不到的。万一多走那么两天，倒春寒过去了，那岂不成了老爷在卖大家好？不等船真正到码头，亲眼看到东西，老爷绝不晃点大家。”
有这番话在，继前几日拜师仪式阿玲大大露一回脸，刚才方氏又“因病阴差阳错造福众人”后，这会蒋先又成了所有人感激的对象。
看着码头上堆成小山的炭，再也不用担心熬不过这场倒春寒，青城百姓长舒一口气。
放松下来的同时，他们又对蒋家感激起来。
胡老爷，那真是再好不过的人。
蒋家一家三口，全是救苦救难的观世音菩萨转世。
可前头咱们还那么多蒋家，不声不响地就撕毁契书。皇商进贡那些事，这些普通百姓不懂，但他们明白，做绸缎生意的得靠生丝，上好的生丝在谁手里，谁就能赚钱。
“不能把生丝卖给箫家！”有人提议道。
“可契书都签了。”此言一出，不少人面露懊恼。
这些人，总算还有点良心。方才被蒋先找出来，负责监督黑炭放的几位蚕农暗自点头。
蒋家对他们那么好，这会他们当然也要替蒋家着想。就算自己家蚕死光了出不来生丝，但也可以鼓动这些人将生丝卖给蒋家。
“诸位听老朽一言，今早孙家门前的事，大家多少也听说过，箫家出了大问题。这会他们正焦头烂额，咱们凑到门前闹一闹，指不定能解除契书。”
“当真？”
“反正炭都搬完了，也没事，姑且试试看。”
后者的提议立刻得到了所有人的赞同，当阿玲和蒋先父女俩带着戏班子、乘坐着华丽的马车，摆足阵仗来到箫家门口时，丝毫没有想到后面还有千军万马正在路上，很快就能到达战场。
城西动静那么大，箫家这边又怎么可能听不到。父女俩来到箫家跟前时，站在府门前迎接的正是沈府大管家。
“胡老爷、胡姑娘，小的有失远迎。”沈管家连忙迎下来，抱拳作揖，做足了恭敬姿态。
“蒋某听说沈兄病了，恰巧路过，前来探望。”
大夏人讲究以和为贵，不管有理没理，率先挑事的一方总会本能地给人留下不好的印象。蒋先知道，如今蒋家在百姓们中的口碑很好，但这并不妨碍他愿意让别人印象更好。
当然他也没有卑躬屈膝，而只是客气地同官家寒暄着。
“不知沈兄如今情况如何？”
沈管家心里暗暗苦，这会他倒是宁愿胡老爷姿态摆高高的，那样他还好装可怜博点同情。如今他这样，简直断掉他最后一条后路。
即便如此，他也不敢有丝毫不恭，而是小心答道：“老爷已然苏醒过来，只是……”
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