曹操言辞恳切，然而并不能完全打消袁绍心中的疑虑。最终，袁绍想出了一个折中的办法。他将麾下的六万余战兵一分为二，派出三万人由张郃、高览统领，当即启程前往乌巢救援，另外三万余人由袁绍亲自带领，以颜良、文丑为将，猛攻南阳军大营。
袁绍的决定，曹操无力干扰，只能尽起曹军三万余战兵，在刚刚大败而归的夏侯渊、曹仁的带领之下，配合袁军一前一后猛攻南阳军大营。南阳军中，尚有文聘麾下的南阳步卒两万余人，这些是守营的主力军。还有张辽的飞骑军一万余人，随后可以对敌军发起反击。另外，中牟城中尚有魏延的浮槎军两万余人，南阳军的实力其实并不弱。更何况，南阳军早就整装待发，做好了坚守的准备。袁曹联军想要速胜，绝非易事！
中牟大战开始之际，乌巢之战已经进入了尾声。何咸率领飞骑军，堵住了袁军大营的大门，同时命飞骑军士高喊降者不杀。眼见着营内的大火逐渐蔓延过来，淳于琼无奈，只好组织冀州兵进行突围。本来保护冀州兵的营寨现在反过来成为了南阳飞骑军的依仗。飞骑军三千人马集中在袁军大门处，封堵参与突围的冀州兵。另外一千余骑则左右游弋，射杀那些企图翻墙出来的小股冀州兵。飞骑军的箭矢多如雨下，第一波参与突围的数千冀州兵死伤惨重。淳于琼见事不可违，光棍地选择投降。与淳于琼一并投降何咸的，还有一万余名冀州兵卒。最惨的是沮授，本想来提醒淳于琼提高戒备，却被卷入这场无妄之灾，稀里糊涂地成为了南阳军的俘虏。
事后清点名册的时候，淳于琼为了立功，毫不犹豫地出卖了沮授的身份，倒是让何咸有了一份意外的收获。不过沮授脾气很臭，宁死不肯降何咸。何咸又舍不得杀沮授，只能将其拘禁起来，容后再处理。现在摆在何咸面前最大的问题，是这一万余名冀州降卒如何处置。
此战突袭乌巢，何咸总共才一万人，加上厮杀过程中伤亡了一千余人，现在继续保持战斗力的也就八千余人。降卒比南阳军还要多。更重要的是，中牟已经开战，何咸需要快速回返中牟，趁势夹击袁曹联军，并将乌巢之战的战果散布到袁军之中，造成袁军的恐慌。要是慢吞吞地带着上万降卒回返，抵挡中牟的时候，恐怕黄花菜都凉了。
”主公，要不将这些降卒都……“太史慈以手比刀状，示意是否将这些冀州兵全部杀死。
这些都是精壮的冀州男子，是袁军的精锐，如果放任他们回去，恐怕会被袁绍再次招揽，成为南阳军的敌人。
全部杀掉，或许是最好的选择，但却是最不人道的选择。这些冀州兵的年纪都在15岁到25岁之间，是大汉男子最黄金的年龄。一万冀州兵就代表着一万户冀州百姓的家庭。虽然他们现在袁绍管辖之下，是敌人关系，但不可否认的是，他们都是汉人，都是大汗的百姓。何咸不是没有想过太史慈的方案，但最终他还是没有采纳。
收买人心也好，妇人之仁也罢，何咸决定为汉人多保留这一万份火种。但本着贼不走空的原则，何咸心生一计，决定以这一万降卒做文章，看看能不能拉拢到一位牛人为己所用。
何咸命人将沮授叫到了大帐之中，一脸戾气地询问沮授该如何处理这一万冀州降卒。
沮授大笑道：“素闻骠骑将军爱民如子，怎么会杀俘这等有违天和的事情？将军莫要骗我！”
“公与先生莫要给本将戴高帽子！”何咸阴沉着脸道：“以前不杀，不代表现在不杀，也不代表着以后不杀！本将固然不喜杀俘，然现在形势所迫。袁曹联军势大，南阳军四处受敌粮草不济，为了大局着想，本将不得不尽可能削弱袁绍的力量。杀这一万人能让南阳军减轻一份压力，所有的罪恶就让何咸一人承担好了！”
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