失踪的职员作者：佚名
大侦探休伊特先生早上起来，盥洗完毕，习惯地坐到阳台上一边喝咖啡一边浏览当天的早报。他看一下导读版的内容提要后，立刻翻到社会新闻版，一则题为《银行职员携巨款潜逃》的新闻吸引了他的目光：
本市日前发生一起重大的盗窃案：著名的尼尔一利德尔银行一名叫莱克的外勤业务员，当天上午按惯例依次到固定的几家银行和商行结账收款，然后将收到的票据在苏格兰银行全部兑换成现金，约15万英镑。下午尼尔一利德尔银行方面发现莱克没有回来，估计已卷款出逃。目前，苏格兰场的普卢默侦探已接手此案。
休伊特先生放下报纸，喝了一口咖啡。电话铃响了，他去接电话。他现在担任伦敦好几家大银行和保险公司的侦探顾问。在这些众多的银行公司中，有一家较大的综合保险公司，其业务除了接受常规的经济保险外，还为秘书、银行职员和出纳等作人身担保。此刻的电话就是综合保险公司打来的，公司经理让休伊特先生立刻去一趟，因为失踪的银行业务员莱克正是由综合保险公司担保的。
在综合保险公司经理办公室，休伊特耐心地听着公司经理的详细介绍。莱克，7年前从财经专科学校毕业，进了尼尔一利德尔银行，今年才25岁。他工作勤恳踏实，深得上司和同事们的好评。生活作风也无可挑剔。作为外勤业务员，其职责是每天到客户那里去结算账目，收取票据、债券，再到银行兑换成现金带回行里。一般他每天10点半出发，按固定路线依次前往，随身带着一个皮包。为安全起见，他用一根链子将包拴在身上。出事那天，他和往常一样在10点半之前出发。现已查明，他当天去了他负责的几家客户处，并将收取的价值约15万英镑的票据兑成了现金。他结算完最后一笔业务时，约午后1点15分。此后没有人再见到他。他失踪了。直到不久前有消息说他已经离开了英国。据认为，他去了法国的加莱。
尼尔一利德尔银行坐落在市中心商业区的主要街道上，门面装潢很有气派。休伊特刚一跨进银行的旋转大门，一眼就瞥见大厅里坐着两个女人。年长的那位身着寡妇常穿的那种黑色丧服，一只手搁在长条条几上，支着低垂的脑袋。看不清她的脸部表情，但从那不时微微耸动的肩膀，可以看出她在轻声地抽泣。另一位很年轻，20出头的样子，厚厚的面纱撩起，露出端庄姣好的面容，但脸色苍白。她用一只手扶着年长女人的肩头，看见休伊特先生跨进银行大门，立即把头扭了过去。
银行的合伙人之一尼尔先生在自己的办公室接待了休伊特。他首先对自己银行发生这样的事情以及职员莱克的“失踪”表示遗憾和不可理解。他告诉休伊特，外面坐着的那两个女人分别是莱克的母亲和未婚妻米歇尔。莱克的母亲在等另一个银行合伙人利德尔先生，他和莱克家是多年的朋友。陪同莱克母亲来的米歇尔小姐，是位家庭教师，应当说，莱克的“失踪”对她俩都是个不小的打击。她们悲痛的心情可以想象。接着尼尔悄悄地告诉休伊特，说普卢默侦探正在莱克的办公室里查看他的东西。普卢默的意思是这么大的款项莱克不可能一个人干。休伊特微微一笑，既不表示赞同也不表示反对。他说普卢默侦探是他的好朋友，他们曾经合作破过案。然后他仔细问了莱克的业余爱好、私人生活以及是否有过不诚实的行为等等。尼尔表示不清楚，他确实说不出什么来。休伊特刚想打听莱克平时除了同事以外还有什么朋友时，普卢默侦探推门走了进来，脸上一副高深莫测的神情。看见休伊特，他并不吃惊，而是向他打了招呼，并将已经调查的情况介绍了一些。他声称进展不大，迄今为止只搞清楚莱克平时很喜欢赌博。普卢默顺手从风衣口袋里掏出一叠信札，从中抽出几封提到赛马情况的信笺，说：只可惜这朋友落款时只写了个字母而非全名，否则就能找到那人，那对破案或许有些帮助。至于法国加莱方面，普卢默已经去电打听，还派人乘邮车前去调查，但直到目前为止，还没有任何消息。
休伊特问普卢默侦探凭什么肯定莱克去了法国加莱？普卢默解释说他是按照莱克那天走过的路线逐一调查的。莱克完全像平时那样结算业务，收取账单，最后去的那家客户叫东方联合银行，时间大约是中午1点15分。普卢默问过该行几个职员，是否听莱克说起过火车站什么的，回说没有。但是当普卢默侦探走出东方联合银行时，有人追上来，说莱克曾说过帕尔默旅行社什么的。普卢默立刻驱车赶往帕尔默旅行社了解，证实莱克真的去了，还买了一张去法国的旅游票，买票时用了自己的真名：查尔斯·莱克。这真是个低级错误！犯罪老手是不会犯这种错误的。不过，如果他买旅游票是为了可以在中途任何一个车站下车，这样就给破案带来了麻烦。由此普卢默推断：查尔斯·莱克带着皮包，于1点15分离开东方联合银行，10分钟之后，到达旅行社售票处。掌握的时间之所以这么精确，是因为售票处的售票员当时准备换班出去吃午饭，换班的规定时间是1点30分。估计莱克随身没带什么行李，因为车站行李处的搬运员对莱克这个人没有印象。
休伊特感谢普卢默侦探提供的情况，问他下一步打算怎么办。普卢默嘴角浮起一丝不易觉察的得意，仿佛已胸有成竹。“至于打算嘛，当然有了，只是眼下恕我无可奉告。”
休伊特似乎并不在意这些，仍对普卢默侦探报以微笑。他只想自己也顺着那天莱克走过的路线走一趟。因此他要求尼尔先生派一名熟悉的职员给他领路。不一会儿，领路的职员来了；当休伊特和那位领路的职员走出银行大门时，发现坐在大厅里的两个女人也正悄悄地走出边门。
第一站的那家银行，离尼尔一利德尔银行不远。那里的出纳员对莱克似乎印象不深。因为每天早上银行一开门，他就忙得不可开交，他实在回忆不出什么，就连莱克的名字他也是昨天下午普卢默侦探来调查时才知道的。他对莱克的描述和休伊特先生手里拿的莱克的照片基本差不多：相貌平平，留着褐色的八字胡，穿着银行职员的服装。
第二家客户的出纳是莱克的朋友。他回忆起那天除了业务上的事，他还和莱克聊了一会儿星期日划船的事。休伊特希望他尽量提供那天莱克说过的每句话和每个动作，越详细越具体越好。于是出纳员就边回忆边比划起来：“是这样，莱克一进门，就看到了我，远远举手打了个招呼。我就坐在那张桌子后面，接过莱克递上的账单。我像往常一样，很快处理完了交给了莱克。他顺便将一把新伞递给我看，说是一个朋友送的。我接过一看确实很漂亮，伞桶是用名贵的荆木制成的，上面挂着两条银链，其中一条镌刻着他的名字的第一个字母。我问他星期日划船开心吗？他回答说棒极了，他荡漾在碧波上，舒服极了。”
休伊特问：“那么，当时那把伞是松开还是卷紧的？”出纳员竭力回忆，说好像是松开的。并画了一张那把伞的草图。休伊特非常满意地和他握手告别。
下一家银行的情况同第一家差不多。休伊特便和陪同者快步穿过一条狭窄的短巷，来到莱克最后去的那家东方联合银行。这里的出纳对莱克的印象和第一家的出纳差不多，他说他认识许多来行结账的外勤业务员，但不知道他们的名字。事实上也不需要知道，通常他只用业务员所属的单位名称来称呼他们。这番话似乎启发了休伊特，他顿时若有所思起来。走出最后一家银行，休伊特和陪同者握手道别。
他刚想登上马车，突然一眼瞥见后面不远处停着一辆马车，车上正是刚才在尼尔一利德尔银行大厅里见到的那位穿丧服的寡妇——莱克的母亲。上了马车后，休伊特要求车夫以最快的速度赶往帕尔默旅行社，并且留意后面那辆马车是否跟着他们。
事情正如休伊特预料的那样，后面那辆马车果然一步不离地紧跟着他们，但保持着一定的距离。到达目的地后，那辆马车也停在了帕尔默旅行社的拐角不远处。售票处的售票员对那天莱克这个人以及他所带的皮包，尤其是那把荆木柄的伞印象深刻。但令售票员真正感到奇怪的是，莱克买票时竟不自觉地报出了姓名——他应该知道在旅行社买车票是不需要提供本人姓名和其他记录的。休伊特听了禁不住长长地“噢”了一声。
离开帕尔默旅行社，休伊特立刻驱车赶往火车站。一路上那辆马车依然不紧不慢地跟着。到了火车站，休伊特打发空车走了，自己进了站长办公室。以前办案，他常来这儿，与站长等人很熟。一见面，休伊特直截了当地问站长，他们是否看到过一把新的、丝质的荆木柄伞，柄上有两条银链，其中一条刻有字母。随即他拿出了那张草图递给站长。
不一会儿，那把伞竟和其他几把伞一起放在站长室的办公桌上。休伊特注意到那把自己关心的伞已经折卷得整整齐齐。站长说是站上的搬运工捡到后折卷好的，那天下午2点左右，搬运工在站长室窗口对面的角落里捡到了它。休伊特拿起那把伞，轻轻解开银链，把伞打开。突然从伞里飘下一张报纸碎片，眼明手快的休伊特一把抓住，趁站长没注意，塞进了风衣口袋。然后他里里外外把伞仔细看了一遍，还给站长并表示感谢。
走出站长室，休伊特猛地一转身，突然看到有一双发光的眼睛正盯着他。尽管那人迅速缩了回去，但休伊特已经看清是那个坐马车跟踪他的女人的眼睛。为了不使对方尴尬，休伊特有意站了片刻，让那妇人先行离去，然后才离开火车站。
他的事务所离火车站不远。还未走到门口，便和前来通报情况的普卢默侦探不期而遇。“法国加莱方面已经来电，”普卢默侦探说，“没发现任何线索。估计莱克在这一线的某个站头换了车。”他说他打算调查从这儿到多佛的整个线路，一站一站地查下去。他神秘兮兮地把脸凑到休伊特耳旁，问他是否注意到莱克的母亲和未婚妻在分别盯他们两个人的稍。“我已经派人监视了莱克的住所，现在要再监视其未婚妻米歇尔的住所以及这两个女人的行踪。”他估计她们可能是莱克的同伙，还可能有其他人参与。“莱克也许会让同伙拿着火车票吸引侦探的注意力，自己却悄悄地从其他路线溜走……”最后，当普卢默侦探问起休伊特的进展时，休伊特也报以一个诡秘微笑。他只对他说刚才去了车站，在站长办公室找到了莱克丢的那把伞。由此，普卢默侦探更确认莱克真的离开了这座城市。
两人道别后，普卢默侦探飞快地奔向车站。休伊特则回到自己的事务所办公室，从风衣口袋里掏出那张报纸碎片，放在灯光下仔细查看。碎片好像是《纪事日报》的“私事广告栏”。他叫来助手布莱特从报夹上取下一大叠同名报纸，一张一张地对起来。半小时之后，终于查到了这张报纸碎片的源头。
广告全文如下：
约伯：霍街店火烤。你第一。然后今晚。02，第二上，第三左。197号，红帘，屋主。每次一人。
这则广告完全像是密码。但休伊特告诉助手布莱特，他已经基本弄清楚了这些密码的含义，只是现在不能告诉任何人。他转身走进隔壁小屋，打开一个小衣柜，拿出一顶做工考究的帽子，用力地揉揉皱。又拿出一件颌子磨得发亮的外套。换下自己身上的风衣，又除下漂亮的领结，还将裤腿在地上蹭了蹭。打扮停当后他走进办公室，从桌上抄起一本又大又厚的记事本，打趣地问布莱特：“瞧，像不像一个政府部门的卫生检查员、修煤气的或是自来水公司的职工？”布莱特被弄得莫名其妙。休伊特向他交待：当他从后门出去10分钟之后，布莱特从前门出去走到马路对面，对躲在弄堂里的穿丧服的妇人说休伊特已经从另一个门出去了，让她不要再白白浪费时间了。布莱特惊奇地—一点头。
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