冬日的苏州并不像江北的那般寒冷，阳光直射下暖融融的反倒十分的清爽怡人。晏玉婷和潘巧玉此时就是苏州时尚界的风向标，城内刚刚解开束缚的女子无不向她二人看齐，她们今日有什么新潮的服装穿出来，明日大街上的女子便都是这般的装束，如此这般还多亏了晏玉婷。
晏玉婷的那个妇女主席的位子可没有空闲过，她不但早已把妇女组织发展到了整个苏州府的各个角落，而且还有向清字军所占城市蔓延的趋势。
为了提高妇女的权利，晏玉婷可是绞尽脑汁。先是让乔志清劝说梁桂芬在华兴书院招收女学员，但因为梁桂芬对此事一直不十分热心，老头子虽然开明，但毕竟是接受男尊女卑思想长大的，所以华兴书院前后只招收了不到一百名的女学员。晏玉婷一气之下，整日里缠着乔志清，最终让他专门从军费中下拨了十万两的款项，按照华兴书院的规模，在城南新建了一所专门进行女子教育的学府，取名为“华兴女子书院”。
和乔志清一样，晏玉婷也只是女子书院的名誉院长，院长由一位和冯桂芬齐名的人物担任，那便是响彻江南的传奇人物，容闳。他是汉族广州府人士，贫农家庭。少年时入美国教会主办的香港马礼逊学校读书。道光年间随校长布朗赴美留学。咸丰四年，毕业于耶鲁大学，获文学士学位，是我国第一个毕业于美国高等学府的留学生。其后回到中国，正赶上轰轰烈烈的天平天国起义运动，他出于对太平天国的同情，还亲自到南京面见过洪仁玕，并向洪仁玕提出组织现代化军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等建议七条，并表示如被采纳，愿为太平天国效力。洪仁玕赞成其建议，但碍于形势，无法实行。
容闳失望所归后，便弃政从商，任职于上海宝顺洋行，经营丝茶生意。潘记洋行入驻苏州后，宝顺洋行也适时在苏州设立办事处，容闳也时常往来于苏州和上海之间。乔志清在苏州的新政容闳看的清清楚楚，那些新政有的甚至比他心中的政治理念还要激进。但他早已不是当初那个不谙世事的海归学子，出于谨慎的考虑，对乔志清一直处在观望状态。
乔志清邀请了容闳好几次，准备委以重任。他也只是礼貌性的应付，每次总是婉言拒绝。后来苏州女子书院成立，乔志清便把容闳推荐给了晏玉婷。禁不住晏玉婷的再三恳求，容闳终于在宝顺洋行辞职，出任华兴女子书院的第一任院长。晏玉婷可不像乔志清一样拉不下面子，容闳一日不同意，她便上门邀请一日。任容闳再是铁石心肠，也架不住一个绝代佳人的再三恳求，而且出任女子书院的院长也没有什么政治风险，即使乔志清倒台，他也不会受到牵连。
因为容闳的关系，华兴女子书院一时名声大震，其招纳的女子学员第一期便有数千人之多，让整个江南都为之一震。苏州也在此时掀起了一股女权解放的运动，被压抑了数千年的女子猛然去掉脖颈上的枷锁时，那种对自由的追求和珍惜比男人还来的猛烈，苏州城乃至大清朝的第一家现代意义上的报刊，就由华兴女子书院的学员创办，那学员出身书香世家，姓魏名子悠，祖父正是被后人称作开眼看世界第一人的魏源。
魏子悠从小跟着父亲在上海生活，华兴女子书院创办后，她的父亲魏国栋便在容闳的极力邀请下作了书院的讲习先生，她也就跟着父亲来到苏州生活，并成为华兴女子书院的第一批学员。魏子悠在上海的十里洋场长大，自然对洋人的新鲜事物了如指掌，在书院里的思想也最为活跃。她创办报刊的想法，就是由洋人在上海创办的《六合丛谈》而来。这个想法由她父亲转告给容闳后，到得了容闳的鼎力支持，提供给她一千两白银做为启动资金，并为报纸提名为“华兴女子新报”，简称“华兴女报”。
华兴女报的初刊就由容闳亲自执笔，正反两面洋洋洒洒近千字，把中西方的教育观和教育方法做了一番对比，论述了女子求学的重要性，把“女子无才便是德”的传统教育思想驳斥的完无体肤，强调了西学的实用性和传统儒学的禁锢性，主张教育的“********”。由于容闳在江南士子中的威望，初刊所印刷的一千份报纸顷刻间便销售一空，上面刊发的内容，瞬间便在江南的文化界掀起一股巨浪。
第二刊的报纸已经增发为了两份，正反面共四页，每两日一刊。报纸的内容上至宫廷秘闻，下至家长里短，无所不包。苏州城中也第一次看见记者在大街小巷中采集新闻，追踪时事。因为容闳的提点，报纸的经费问题也得到彻底的解决，而且还多有盈利，那秘诀便是广告。其中潘记洋行所创办的服装厂，便是华兴女报的重要客户，报纸每一期的头版都有关于潘记新款服装的广告介绍。如果哪家的小姐太太想跟的上时尚潮流，那华兴女报便成为“开门七件事”外又一件必备的东西。
在华兴女报大获成功之后，华兴书院的士子们自然不甘人后。他们有比女子书院更多的人脉和资金优势，紧随其后的创办了一份名为“华兴时事新闻”的报刊，简称“华兴时报”。这份报刊的发起人便是人称“华兴三杰”之一的盛宣怀。他已在金匮城主事多日，一见到华兴女报便如获至宝，在和两个好兄弟郑观应、伍廷芳合计后，当下筹集了资金，把这份报刊创办了出来。
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