在长安朝廷还在暗流涌动的时候，幽州的战事仍在继续。
十一月中旬，河北诸水尽皆封冻，袁绍数次进攻平舒不成，被公孙瓒反迫出代郡。而后公孙瓒留田楷领五千众扼守灵丘要地，自己又聚集六万军士，再出居庸关, 翻越广宁，蹄踏歠仇水直奔弹汗山下。
代县一战，轲比能因窦宾部通知不及，仓促迎战，导致阵型不齐而进脆败。计较前后损失，近九千余人, 故而不得不退回弹汗山, 重新收拢败兵。自平城之战以来, 鲜卑还未遭受过如此大败，一时间鲜卑各部人心思动，大有趁机独立的趋势。
但轲比能不愧是鲜卑人杰。在大败之余，他毫不慌张，于王庭召集各部大人，当众谈及败因，说自己所用非人，方才有此大败，非各部之错。又当众裸衣，令其弟苴罗侯鞭笞五十，之前他有所吩咐，令苴罗侯毫不留情，鞭鞭入肉，声声如割。五十鞭罢，轲比能脊背皮开肉绽，鲜血淋漓, 便是好战如鲜卑骑士, 也不觉变色。
但如此剧痛，轲比能竟能生生吞下。待他穿上上衣，虽面色稍白，但言语举止皆如常态，各部大人由此心慑。鞭笞之后，轲比能又论功行赏，召见各部勇士，以战有功者皆赏赐金银肉食，各部勇士由此倾心。一场风波就在无形中被轲比能化解了。
只是如何迎战公孙瓒，王庭中却还没有定论。毕竟代县一战中，白鹿旗冲锋在前，白马义从所向之处，兵士尽皆披靡的场景，实在令各部心悸。商议一日，都没有什么主意。
轲比能等到这个时候，才不慌不忙地说：“我观公孙瓒久矣，当年他征战乌丸，也是如今日般，先有大胜。但他却得胜却不知止，每战必求全胜。故而有白檀山之困【1】, 又有汾阴之败【2】。如今他翻越三山而来, 欲于王庭与我决战, 岂非又要重蹈覆辙吗？”
说到这，轲比能冷笑了一声，站起身说：“先不说素利还在辽西连战连胜。就说现在，公孙瓒哪识得我塞外山川？便是幽州举国相攻，又有何惧？”说到此处，轲比能呼唤一人道：“莫那，莫那！”
一名如目光如鹰隼般的髡头男子踏步上前，众人都识得他，知道他是宇文部大人宇文莫那，在白山时就跟随轲比能，是轲比能的近臣，轲比能说：“莫那，我给你六千骑士，你率军北上，藏在黄石崖，等汉人围我王庭，你再南下石豁山，截断他们的归路。到那时，恐怕他想匹马回燕，也不可得了！”
轲比能如此布置，正是考虑到王庭周遭地形复杂。弹汗山之所以名为弹汗山，正因其地势高峻，山势蜿蜒飞绝，竟高四百余丈，长达二十余里，仰之遮天蔽日，俯之周身战栗。常人登山，无论身处何地，皆觉自身渺小，造化伟大，继而汗流如雨，故而名之。
檀石槐建王庭于此，一是考虑此地与汉疆接近，二是因其易守难攻，如此地势，汉军若要包围鲜卑王庭，至少要五万大军不可。公孙瓒远道而来，光包围王庭便已捉襟见肘，遑论探清周边形势了。
而黄石崖位于王庭西北六十里外，是一处为两山包夹而成的谷地，宇文莫那藏身此处，公孙瓒绝难知晓。
且自代郡前往王庭的道路也只有一条，便是自马城过石豁山，其余道路皆为高山绝壁所阻隔，除非公孙瓒绕行三百里，才能另辟蹊径。谁能占据此地，便能决定此战胜负。
公孙瓒果然选择从石豁山北上。他抵达此处时，见两道绝壁高耸，头顶日光仅有一线。不禁齿冷道：“如此要道，岂能不设塞守之？一旦为敌所断，恐又复现白檀山祸事了。”
想到这，他叫来严纲，对其道：“我留你三千人守此地，可足用？”严纲笑道：“如此险地，足可以一当十，三千人已多，君侯给我千人足矣。”
公孙瓒也觉得弹汗山一战至关重要，不容有失，麾下能多些兵士就多些兵士。想了片刻，便也应允道：“既如此，我就只留你千人，若有不足，你可去信马城令，令其调些乌丸襄助。”
等山关布置完毕，公孙瓒这才又率军过山。过道时，因道路实在狭窄，三十里的山道，六万军士足足走了四日，才从中尽数走出。而鲜卑王庭也早就得了消息，做好相关的准备了。
此时已是十二月，天地大寒，北风呼啸。公孙瓒原本想找些鲜卑人做向导，但周遭的鲜卑部落尽数北走，他求索数日无果，便也就罢了。只让代郡几个到过王庭的商人领路，直奔王庭而去。
抵达弹汗山后，幽州诸将望见山势之高，无不倒吸一口凉气，都纷纷说：“好险的城池，这让我等怎么攻打？”但公孙瓒却不以为意，他看着山势，说道：“此真男儿立功之处！”
见麾下有畏战之态，他便鼓舞士气说：“自檀石槐立国以来，鲜卑纵横阴山南北，杀害汉人岂止十万？天下畏葸，却于今日为我等所迫，可见我燕人勇武。今弹汗虽高，又岂能险过大漠，当年卫青漠北决战，成就不世功业，今日我等遇到此等良机，岂能临战畏惧！”
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