一场噩梦虽然不能说明什么，但足够让袁术心中的不安越来越严重，他甚至闻到了失败的血腥气味，看到了死亡的阴影正在一步步逼近自己。
自己先是挟持天子失败，后来又久攻定陶不下，张勋、桥蕤、孙策三支大军也因为各种各样的原因至今还没赶到兖州，原定八月底三支大军和自己会师于兖州的计策看样子还要继续推迟，形势的发展和自己的预想相差太大。
侥幸的是，河北的局势正在向有利于自己的方向发展。想到这，袁术心里就很苦涩，不管大将军李弘是不是相信自己，但最起码到目前为止，大将军李弘遵守了自己的诺言。如果此次攻占中原失败，只能怨自己没本事。我难道真的不如袁绍？我难道连那个阉人的后代都不如？
徐州有三万多军队，刘备带走了两万人，自己用三万大军同时从三个方向发动攻击，竟然连续受阻，为什么？是因为攻击时间太短吗？留给自己的时间已经不多了，从发动攻击到现在已经十几天了，曹操、刘备应该得到消息开始撤退了。如果曹操、刘备在本月底之前安全撤过黄河，而自己又迟迟未能攻占徐州和兖州，那自己的失败也就不可避免了。
袁术正在胡思乱想的时候，李业、阎象、纪灵先后走进了大帐。
“有什么消息吗？”袁术胡乱抹了把脸上的汗水，示意三人坐下说话。
“徐州的粮草还在运往东武阳。”李业情绪低沉，有气无力地说道，“半个多月了，孙策还没有拿下广陵，实在难以想象。刘备为了防备我们突袭，重兵驻防于彭城和下邳，张勋和桥蕤因此久攻不下，可以理解，但孙策为什么也久攻不下？刘备难道在广陵驻有重兵？根据我们的探查，陈登只有三千人，而孙策也说陈登只有三千人，可以一鼓而下，但他为什么至今还没有拿下广陵？”
袁术勉强挤出一丝笑容，“这小子也许遇到了什么麻烦。”
李业冷笑，“我早就对你说过，不要把这么重大的事交给他，但你不听。孙策这几年是打了不少胜仗，但这些胜仗不是他一个人的功劳，如果没有孙贲、朱治、程普这些人，他打得了胜仗吗？你因为对孙坚的死很愧疚，一直另眼相看孙策，这我们理解，但你不能……”
“好了，好了……”袁术冲着李业连连摇手，“我相信伯符，他很快就会拿下广陵。只要广陵拿下了，他就可以迅速北上会合桥蕤拿下下邳，会合张勋拿下彭城，然后赶到兖州和我们会合拿下定陶。他能不能北上，直接关系到我们能否占据中原。伯符不是小孩子，他知道事情的轻重。”
李业还要再说，坐在一旁的阎象拉住了他，“事已至此，多说无益，还是想想补救之策吧。”
“怎么补救？我们试图攻击东平、济北，切断徐州运往河北的粮道，但夏侯渊手上不知什么时候冒出了一万人马，反而把我们打得狼狈不堪。”李业忿忿不平地说道，“曹操、刘备对我们早有预防，这样耽搁下去，我们坚持不了多久。”
接着他看看袁术、阎象，十分郑重地问道：“你们不会指望李弘在河北全歼曹操、刘备，把中原拱手送给我们吧？”
纪灵苦笑。阎象轻叹。
袁术却两眼放光，毫不犹豫地说道：“这事完全有可能。北疆军一旦打疯了，曹操只有送死的命。”
李业嗤之以鼻。
袁术不以为意，挥手说道：“求人不如求己，拿下定陶我们就赢了一半。”
九月上，魏郡，清渊城东南二十里。
当曹操听说马腾回来的时候，几乎不敢相信自己的耳朵。他愣了片刻后，便飞一般冲出了大营。
马腾狼狈不堪，身上的血腥味和汗臭味让人作呕。曹操毫不嫌弃，抱着他大吼大叫，激动万分。到目前为止，东路大军只有马腾带着一百多骑逃了回来，其它人都下落不明。曹操仔细问了一下，吃惊地发现马腾对东光战场的情况还没有自己知道得多。马腾告诉曹操，田楷和自己杀出重围逃到平原城后就分手了。自己返回甘陵国会合大军，而田楷自感无颜再见曹操，带着百十人直接回青州了。
曹操无法掩饰自己的失望。他本来以为马腾会把东光战场的最后结局带回来，但还是空喜欢一场。他估计夏侯惇和文聘已经败亡，唯独能逃回青州的大概就是臧霸的军队了。
东路大军出人意料的迅速败亡，完全打乱了曹操的部署。现在北疆军投入到东光战场上的军队正在飞速赶来，北征军已经无法逃脱被围的命运。曹操为此懊悔不已，痛心疾首。不过，让他感到懊悔的不是分兵出击以致于让东路大军全军覆没，而是懊悔自己没有早两天撤退。如果自己在接到袁术背叛的消息后马上南撤，北疆军无论如何也围不住自己。一步错，步步错。
根据马腾的叙说，小梁亭之战北疆军用于围歼和用于阻击的大军加在一起至少有八万到九万人，那么毋庸置疑，李弘为了击败北征军，肯定从西路战场上抽调了兵力。也就是说，目前魏郡方向北疆军兵力单薄，曹操力主大军西撤，然后和袁绍会合，从黎阳和濮阳方向撤回中原的计策是正确的。
这时斥候在甘陵城方向发现了北疆铁骑，这个消息进一步证实了北疆军要在甘陵城一带包围北征军的意图。
曹操和刘表、刘备稍加商议后，随即急书袁绍，请他立即从邺城撤兵，向东南方向撤到魏城一带，以便和北征军主力会合，一起撤回中原。
曹操担心北疆铁骑迂回到馆陶一带切断自己的退路，于是下令大军连夜行军，争取尽快赶到魏城。
九月上，魏郡，邺城东南十里，平阳城。
袁绍轻轻扇动着手中的蒲扇，神态悠闲。
田丰、郭图、逢纪、辛评等人围在案几四周激烈争论。
“现在河北的形势对我们来说已经无利可图，我们还是尽早撤回，免得夜长梦多，遭受不必要的损失。”逢纪显得很激动，双手在地图上不停地指指点点。
北疆军主力目前正在东光战场围歼田楷。田楷有四万五千人，北疆军要想吃掉他们，至少需要一倍以上的兵力，需要一段时间。就算北疆军利用地形成功分割了田楷的大军，缩短了歼敌时间，但要想解决田楷后，再回头包围曹操，还是非常难。不过，我们的目的已经达到。现在无论是河北李弘还是三家联盟的曹操、刘备，甚至荆州的刘表，实力都已遭受重创。
袁术现在在兖州一事无成，既没能挟持天子，也没能占据兖州全境。在这种情况下，曹操当然会不惜一切代价撤回中原。曹操回到中原后，马上就会和袁术相争。我们只要耐心等一段时间，等到他们两败俱伤了，我们就可以开始攻击中原了。
逢纪的意见得到了辛评等人的支持。
田丰提出了反对意见。
既然北疆军主力都在东光战场，那曹操为什么不直接南下甘陵，从东武阳方向撤回中原？他为什么要舍近求远，要和我们会合，要从魏郡的黎阳、濮阳方向撤退？
曹操这么做只有两个可能。一是东光战场上的田楷已经败亡，四万五千大军已经被歼，北疆军的铁骑已经抢在曹操前面赶到了甘陵城，堵住了曹操的撤退之路。他没有办法，只能求助于我们，和我们会合后一起撤回中原。二是曹操识破了我们的意图，他为了确保自己击败袁术后，能够继续占据中原，想通过这种办法把北疆军引到魏郡战场，希望北疆军把我们包围，把我们吃掉。
另外，还有一个问题我们必须要考虑，如果我们现在撤走了，把曹操丢在冀州，李弘会不会遂我们所愿，继续不惜代价围歼曹操？李弘不是白痴，他不会替我们杀了曹操，拱手把中原相送。我可以肯定地说，只要我们一撤，北疆军就会把曹操放回中原。如此一来，我们势必和曹操结下仇怨，中原必将战火纷飞，最后全部好了李弘，他可以轻轻松松拿下中原。
所以我们现在不但不能撤，反而要做足策应曹操撤退的姿态，以便将计就计，把曹操拖在河北，让北疆军吃掉他们。这样我们就能利用袁术至今未能占据兖州的机会，迅速击败袁术，拿下兖州，继而占据整个中原。
假如北疆军全歼了田楷，那么现在曹操只剩下了五万多人。北疆军在全歼田楷后实力已经受损，如果再围歼曹操，其实力损失会更大，这将会给我们稳定中原赢得足够的时间。
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