九月初六，深夜，燕城。
巨大的“袁”字大纛沐浴在朦胧的*夜色*里，凌空飞舞。袁绍驻马城下，呆呆望了一会儿，终于控制不住自己的情绪，凄然泪下。
命运就是这样残酷无情，它在胜利唾手可得的时候，却偏偏给了自己致命一击。中原大战败了，所有的梦想和希望都破灭了，即将成功的王霸之业在北疆铁骑的肆虐践踏下已经化作了一堆齑粉。从这一刻起，自己将要为生存而奋斗了。
随同袁绍一起逃回来的亲卫只有十几个了，他们叫开了城门。刘表、逢纪、徐璆等人听说袁绍突然回来了，立即意识到前线发生了惊天剧变。几个人惊骇至极，飞马赶到城门处迎接袁绍。
看到袁绍和十几个亲卫凄凄惨惨地走进城门，人人都是一副心力交瘁，悲痛欲绝的样子，刘表等人无不心神俱震，魂飞天外。
议事大堂上的气氛非常凄凉。
刘表听完袁绍的述说后，仰天悲叹，“我们谁能想到，李弘竟然丧心病狂，从大漠征调胡骑南下中原。大汉社稷危在旦夕了。”
逢纪茫然地望着身侧摇曳的烛火，沉默不语。良久，他轻轻问道：“不知前锋军的六万人马能否杀出重围？”
袁绍摇摇头，嘶哑着声音说道：“不可能。铁骑太多，多得让人不敢想象，他们一样逃脱不了全军覆没的命运。这一仗，败得太惨了。”
刘表痛心不已，长吁短叹，“如今怎么办？是连夜撤军，还是等到前锋军的消息后再撤？”
“不要心存侥幸了。”袁绍悲恸地挥挥手，“不出意外的话，明天早上，北疆的铁骑大军就要杀到城下了。”
“立即撤？”刘表显然无法舍弃自己的将士，马上又问了一句，“一天都不等了吗？”
“不等了。”袁绍非常坚决地说道，“急告各部，连夜撤到延津、酸枣一线。另外，告诉曹操，请他率军急速南下，坚守于中牟、浚仪一线，以确保大军在鸿沟水南岸挡住北疆军。”袁绍稍稍停顿了一下，又说道，“此次战败后，北疆军的目标肯定是洛阳，所以现在能否守住河内，将直接关系到洛阳的安危。”
他抬头看看垂头丧气的逢纪，勉强挤出一丝笑容，“元图，写封信给高干高柔兄弟，请他们务必坚守河内。即使遭到北疆军的猛烈攻击，也要给我守住怀城，否则洛阳二面受敌，形势岌岌可危。”
逢纪点点头，立即伏案疾书。袁绍看到众人都很沮丧，于是出言安慰道：“这次我们虽然战败了，但我们只要在冬天来临前，把北疆军死死挡在河内和河南两地。那么等到明年春天，我们就可以展开反攻了。”
“李弘从大漠借来的胡骑不可能长期留在中原，河北也没有这样强大的财赋实力给十几万铁骑大军长期供应食物，所以我估计胡骑将在大雪来临前返回大漠。胡骑离开了中原，北疆军的实力骤降，连续征战达半年之久的北疆军会因为胡骑的离去而丧失其强悍的攻击力，不得不停下来暂作休整。”袁绍用力拍了一下案几，“诸位大人不要气馁，我们还有机会击败北疆军。”
刘表、逢纪、徐璆等人互相看看，苦笑无语。袁绍能在这么短的时间内，从毁灭性的打击中振作起来，重整心情收拾残局，的确难能可贵。但大家都清楚此仗大败后，无论是袁绍个人还是联军，都已失去了自信，失去了和北疆相抗衡的实力，接下来的日子将非常艰难，各方势力都要在痛苦的煎熬中饱尝血腥的战火。
“玄德呢？”刘表低声问道，“你想让他即刻返回徐州？”
“对。”袁绍点点头，“请他立即率军撤过黄河，带着人马急返徐州。此刻李弘如果派军长途奔袭徐州，徐州危矣。”
“看样子，臧霸和陈登也是凶多吉少了。”徐璆叹道，“这一仗过后，李弘有可能同时占据青、兖两州，将来……”
“将来我们总有办法击败他。”袁绍冷笑道，“李弘借胡人之力攻伐中原，杀戮汉人，危害社稷，必将遭到河北上下的愤怒和唾弃，他离死不远了。”接着他猛地站起来，挥手说道，“速告关中袁谭、段煨，关西淳于琼，中原大战失败，请他们速速退出河东战场，固守关中、关西，确保关洛安全。”
“书告洛阳袁微，豫州荀谌，南阳袁熙，立即把所募新卒调派到京畿八关、河南和豫州的颖川、陈国、梁国等地，坚决把北疆军挡在河内、河南和豫州之外。”
“诸位大人……”袁绍的目光从众人脸上一一扫过，“此刻，请大家务必齐心协力，共击叛逆，重振社稷。”
九月初七，凌晨时分，袁绍、刘表率军撤出燕城，乘着*夜色*向延津方向急行而去。
大军撤出不久，两人就得到了一个惊喜而痛苦的消息，蒯越、辛评和文聘带着一百多人逃了回来。
蒯越身中两箭，血染战袍。如果不是文聘拼死把他救出来，他已被北疆铁骑踩成肉饼了。辛评披头散发，狼狈不堪，精神非常恍惚，好像还没有从极度恐怖中走出来。逢纪问了几遍告时的战况，他反反复复就是一句话，太可怕了，太可怕了，一望无际，一望无际的铁骑啊。
三个人中只有文聘比较正常，不过他身心依旧沉浸在血腥战场上，说话断断续续，眼里不时流露出令人心寒的恐惧。“六万人身陷重围转眼就没了，转眼就被汹涌澎湃的惊天巨浪吞噬了，我们没有丝毫的抵抗能力，甚至连逃跑的机会都没有。”
“蒋奇呢？”袁绍紧张地问道，“他和你们一起突围的吗？”
“他死了。”文聘悲痛地说道，“我们突围的时候遇到了幽州铁骑，蒋大人和他的亲卫骑全部被杀，一个也没逃出来。”
“刘磐呢？他人呢？”刘表没有看到自己的侄子，马上就急了，连声追问，“刘磐在哪？”
文聘羞愧无言。
“死了？他是不是死了？”刘表一把抓住文聘的手臂，扯着嗓子吼道，“他是不是死了？”
“我不知道。”文聘神色黯然，“我们被冲散了，也许……”文聘没有再说下去，说了也是白说。在北疆铁骑的疯狂追杀下，根本没有活下来的可能。
刘表哀嚎一声，抱着脑袋颓然坐在了地上，欲哭无泪。
袁绍同情地看着他，想安慰两句，却没能说出一个字。他本来在战败之初，对刘表非常气愤，如果不是刘表擅自下令出击，没有坚决遵从自己的命令拖延不战，何来今日之惨败？但旋即想到战场上那铺天盖地的铁骑大军，觉得自己这个怨恨也没什么道理。大军的粮草已经濒临断绝的危险，拖延之策已无法实施。而李弘既然从大漠上征调胡骑南下，不论自己是否主动进攻，他都会利用自己在兵力上的优势展开猛烈攻击。我不在平阳亭惨败，就在官渡惨败。这个败局似乎早在李弘决定征调胡骑攻击中原的时候就已经注定了。
袁绍叹了一口气，抬头望向黯淡的星空，苦不堪言。但愿夏侯渊、关羽这些人能逃出来。大战失败后，各方为了抗衡河北，需要建立更为牢固的联盟，需要重建更强大的军队。否则要不了两三年，李弘就能各个击破，全取天下了。袁绍现在迫切需要这些悍将都能活着回来，有了这些人的存在，联军的武力才能迅速得到恢复。
“传令各部，加快撤退速度。”袁绍知道前锋军全军覆没的消息后，心里反而平静了下来。他连声下令，催促大军全力后撤。
麴义、玉石率北军将士急行七十里赶到了燕城附近，雷子率军前来会合。两军合二为一，于清晨时分包围了燕城，然而叛军已经先行撤走，燕城是一座空城。
北军将士因为连续奋战，已经精疲力竭，很多将领要求休整一天，让疲惫不堪的士卒们恢复一下体力。
麴义也担心大军出现意外，于是急书大将军李弘。李弘同意步卒大军在燕城休整一天，同时命令赵云、燕无畏、雷子各率铁骑分路南下追敌，务必在鸿沟水一线把叛军截住，并予以分割包围，争取全歼叛军。
九月初七日的上午，雷子奉命率军直杀延津、酸枣一线，跟在叛军后面衔尾追杀。
九月初七日中午，赵云率军赶到燕城，并随即奉命南下乌巢，抢在叛军之前攻占封丘，以切断叛军从封丘南逃的线路。
九月初七日正午，燕无畏奉命率军直杀阴沟水，抢先对原武和阳武两城展开攻击，争取把叛军堵在济水河以北，分割包围。
三路铁骑呼啸而下，向河南大地席卷而去。
九月初七日，封丘。
曹操得知前线大败，十万大军全军覆没，不禁瞠目结舌，一时间呆若木鸡。
袁绍从燕城出发之前，曾命令曹操分兵南下增援浚仪、中牟一线，把阎柔的铁骑大军挡在城下。曹操有心南下徐州，所以并没有遵从袁绍的命令，而是依旧屯兵于封丘，时刻打探前线的战况，以便在时机合适的时候抽身而走。
谁知道仅仅过了一天，战况就起了天翻地覆的变化，联军竟然惨败于平阳亭，十万人马灰飞烟灭。
虽然曹操一直在谋取徐州，打算东山再起，但他绝对没有让联军大败的意思。联军若败，中原丢失，再想击败李弘就难如登天了。这也正是曹操至今还没有和袁绍翻脸的重要原因。在曹操的心里，中原大战最理想的结局是，联军击败李弘，袁绍损失惨重无力全取中原。这样自己就能利用中原大战后各方无力再战的绝佳机会，先吞徐州，后占兖州。等自己兵不血刃拿下兖、徐两州恢复了一些力气后，接下来就是击败臧霸攻占青州。有了兖、青、徐三州之地为根基，自己就可以和李弘、袁绍、刘表等人鼎足而立。将来不但生存无忧，更有可能建下一番名垂青史的功业。
然而，昨日联军十万大军的覆没，把他的梦想彻底葬送。他现在就算拿下了徐州，也将直接面对来自兖州方向的攻击，生存的危机越来越大了。
定陶大战，自己失去了曹仁，平阳亭一役，自己又失去了夏侯渊。短短数月之内，自己的两位兄弟和数万大军就这样消失得无影无踪了。曹操悲愤之余，更是心灰意冷，突然失去了争雄天下的信心和勇气。
“大人，你还在想什么？”荀彧看到曹操痴呆不语，急声催促道，“我们立即南下徐州，立即南下，不能有片刻的耽搁。”
“大人，你快下令吧。”程昱用力拍了拍案几，“北疆铁骑正在飞速杀来，稍有迟疑，我们定会被那帮凶残的蛮胡围住，局势将再不可挽救，社稷可能就此倾覆。”
曹操愣了一下，接着勃然大怒，把手上的竹简用力砸到地上，“现在南下徐州，北疆军将从封丘、浚仪、中牟一线飞速西进，把袁绍和刘表包围在延津、酸枣一线，联军最后那点人马也将尽数覆没。袁绍和刘表都死了，北疆军还有什么阻力？他们将一泄而下，顺利占据河南，进而直杀豫州，兵逼洛阳，要不到一年，他们就能横扫天下了。在这种情况下，我们占据徐州还有什么意义？就算我们占据了徐州，又能坚守几天？”
“袁绍可以直接从酸枣、原武方向退过汴渠，把所剩不多的军队驻防于荥阳、成皋、管城一线，这样他北上可以渡河支援河内，南下可以支援豫州，西撤可以死守虎牢。河南虽丢掉一半，但洛阳依旧无恙。”郭嘉急忙劝解，“大人，北疆铁骑杀进河南后，就要面对阴沟水、济水河、鸿沟水、汴渠、浪汤渠等数条河道，所有优势将尽数丧失，无法在最短的时间内完成对联军的包围。只要袁绍和刘表能够正确判断出北疆军的包抄方向，放弃南下转而调头向西，直接从汴渠一带撤军，必能转危为安。”
“目前北疆军的步卒大军人数有限，在其铁骑大军不能发挥全部作用的情况下，他们既要攻城拔寨，又要不断地南下夺取更多的城池以巩固战线，所以他们肯定无法对联军残部造成更大的打击。另外，袁绍、刘表、刘备手上现在还有七八万人马，洛阳和豫州还有新近征募的士卒，靠这些人马和坚固的城池，袁绍和刘表等人完全可以守住洛阳和豫州，形势并没有大人想象的那样糟糕。”
“的确，奉孝说得非常有道理。”荀彧手指案几上的地图说道，“北疆军从黄河岸边的白马、濮阳开始南下攻击，他们的军队将横扫延津、酸枣一线，浚仪、中牟一线，开封、陈留一线，然后进入豫州的颖川、陈国和梁国一线。大人你看看，从黄河南岸到豫州，有多少路？至少有七百多里。北疆军无论是体力还是粮草，都已经到了极限，无法支撑他们继续攻击了。”
“大人，如果我们留在中原战场，帮助袁绍和刘表迟滞北疆军的攻击速度，把战线稳定在河南，其后果只有一个，那就是丢掉徐州。”程昱大声说道，“我们将被困在中原战场上，而曹纯因为占据徐州和简雍又打起来了，曹纯没有援兵，以他现有的兵力无法占据徐州全境。在这种情况下，北疆军怎肯错失机会？一旦李弘把战线稳定下来了，必定会以最快的速度征调军队南下杀向徐州。另外，我们还要考虑到臧霸在得知北疆军中原大捷后，极有可能再次倒戈，和北疆军握手言和，双方联手从北海方向攻击徐州。”
曹操冷静了下来，他仔细想了一下，无奈叹了一口气。“好吧，我听你们的，南下徐州。不过，在离开之前，我们给袁绍、刘表、刘备各写一封信，把我们南撤徐州的想法告诉他们。一来我们已经拱手让出了战场侧翼，北疆军的铁骑将迅速占据封丘、浚仪和中牟一线，请他们即刻西撤汴渠，不要再南下后撤了，以免陷入北疆军的包围，再遭全军覆没的命运。二来叫刘备不要南下了，就带着军队守在河南或者豫州吧。我不想在这个时候主动挑起内讧，让李弘白白捡个大便宜，让社稷因此而败亡。”
荀彧、程昱和郭嘉三人互相看看，都点了点头，同意曹操的想法。
过去曹操设计南下攻占徐州，是建立在联军击败北疆军，袁绍实力骤增的基础上。那时曹操的主要目的是自保，是逃脱袁绍的诛杀，其次才是为了东山再起。但现在不一样了，现在联军大败，河北实力骤增，众人要想保住自己的性命，要想支撑摇摇欲坠的大汉社稷，就要齐心协力联手共抗李弘。这时如果大家还要闹内讧，就不仅仅是自取灭亡，而是直接倾覆社稷了。
曹操在现今这种危急情况下南下徐州，从整个大局来说，完全是为了抢在北疆军之前保住徐州。虽然曹操有保存实力之嫌，但也是联军所迫切需要的。目前在联军里，能及时赶到徐州并且能守住徐州的，也只有曹操这一支军队了。如果袁绍在撤退途中能想到徐州的危急，也只有让曹操率军去守徐州了。
荀彧当即拟写书信，把曹操南下徐州和可能因此而产生的诸多对联军有利的事情做了详细的分析和说明。曹操命令信使即刻出发，飞速赶到延津，迟恐不及。
下午，曹操和曹洪等人带着大军，火速南撤。
九月初七，邯郸。
平阳亭大捷的消息以最快的速度送到了邯郸，邯郸顿时沸腾了。
长公主喜极而泣，抱着报捷文书失声痛哭。十年了，从自己十一岁离开洛阳开始，至今整整十年了，今天总算看到了社稷中兴的希望。
中书令刘放、刺史郭策、魏郡太守丁立等冀州大吏纷纷前来恭贺，行辕内喜气洋洋，鼓声震天。
长公主待自己激动的情绪平静下来后，马上召集大臣们商议战后事宜。
中原战场在送来报捷书信后，马上又送来了大将军的奏章。大将军在奏章中禀报了大战后的攻击之策，认为以目前的粮草屯积数量来看，很难确保大军能在一个月内全取河内，占据河南大部，兵逼洛阳。所以大将军建议即刻撤回大漠胡骑，以节省钱财，最大程度地保证大军能完成预定攻击目标。
在中原决战已经取得胜利，大军已经完全控制中原战局的情况下，即刻遣返大漠铁骑，既有利于中原稳定又有利于边塞安全，更能为朝廷节约大量财赋，没人不同意。当初长公主殿下力排众议，甚至亲自赶到大漠征调胡骑南下，也是背负了巨大的风险。现在胡骑南下中原的目标已经完成，虽然胡骑参战的时间只有短短的三天，但这已经足够了。
长公主随即下旨，命令左卫将军鲜于辅，漠北都护燕无畏等北疆大将，遵从大将军的命令，在近期内迅速率军退出中原战场，急返大漠。
大将军在奏章的最后，谈到了将士们的赏赐问题。大将军明确表示反对恢复五等爵位制。五等爵位制的恢复有它潜在的对社稷的巨大威胁，而当初大秦始皇帝之所以废除五等爵位制，正是因为这种威胁已经危害到了社稷的安全。本朝四百年来，一直实行二十等军功爵，其利远大于弊，无须再去修改。但考虑到现今朝廷中北疆大将多为列侯，在官爵上已经无法再赏，大将军因此建议朝廷增加列侯食邑。
大汉历经十几年战祸，再加上连绵不断的灾患，人口骤减是个事实，而随着大军收复的州郡越来越多，土地也越来越多，尤其是无主土地，更是数不胜数。大将军奏请长公主，在朝廷财赋异常紧张的情况下，增加列侯食邑乃是最好的也是最简便实惠的赏赐办法。它不但和朝廷实施的新田制没有任何冲突，而且在相当长的时间内也有助于财赋的增长和人口的恢复。由此类推，获得功勋的下级军官和普通士卒，也应该依照功劳的大小，获得相应的土地赏赐，这对巩固和完善新兵制有巨大的推动作用。
大将军的这个奏议在大帐内引起了震动。
恢复五等爵位制的事，早在天子驾崩新帝继位后，就已经在河北传得沸沸扬扬了。去年尚书左丞董昭曾专门就此事上书朝廷，洋洋洒洒写了一封很长的奏议，详细阐述了在二十等军功爵上再加五等高等爵位的诸般好处。当时朝堂上响应者很多，纷纷紧随其后上书劝谏，甚至包括很多北疆军中的大将，但长公主坚决不答应。本来大家都以为大将军李弘会支持这一奏议，因为中原大战即将开始，如果能在大战之前逼迫长公主答应恢复五等爵位制，肯定能激励北疆将士的士气。然而出乎众人意料的是，大将军李弘对此没有发表任何意见。
很多大臣都在猜测，大将军之所以没有公开支持这一奏议，恐怕是担心此事激怒了朝堂上的反对者，导致中原大战功亏一篑。五等爵位制如果恢复，以大将军的显赫功勋和其在朝堂上的显赫地位，至少是个公爵。而随着天下的逐惭平定，大将军的功勋越来越大，将来他有可能封王。本朝高祖曾有言异姓不得封王，但今日大汉，大将军手握雄兵，权倾朝野，就连昔日的董卓和他也不能相提并论。大将军如果要给自己封王，天子还敢不封？大将军一旦封王，后面会发生什么事，谁敢去想？
反对者的担心可能会让他们铤而走险。从这十几年来的风风雨雨来看，这种人太多了。大将军即使不为社稷考虑，不为河北考虑，也要为自己的性命考虑，所以他沉默不语是一种正常的表现。然而，一旦中原大战打赢了，朝廷收复了青州和兖州，确立了平定天下的优势后，大将军还会继续保持沉默吗？
今天大将军的这份奏议终于让河北上上下下看到了大将军的真实想法，他持反对意见。并且和长公主一样，反对得非常彻底干脆，没有任何商量妥协的余地。
长公主其实也一直担心此事。中原大战打赢了，赏赐是个很头痛的问题。如果恢复五等爵位制，后果难以预料，极有可能动摇社稷的根本，她无论如何也不会答应。虽然在大战之前自己的口风曾有所松动，但那都是为了稳定河北激励士气，她并不想在这件事上有所屈服。
大将军在中原决战取得胜利后，其威望在朝堂上下，在北疆军中，更是达到了极致。这个时候由他出面公开反对恢复五等爵位制，并提出以土地钱财来赏赐军功，反对者将寥寥无几。即使还有人觉得朝廷赏赐太轻，但在大将军的威慑下，相信也没人敢再次跳出来扬言要恢复什么五等爵位制了，那等于是和大将军对着干。
长公主心花怒放，提笔给大将军写了一封回信，字里行间更是情意绵绵。
大战结束后，朝政更是繁忙，长公主不敢在邯郸继续耽搁下去，第二天匆匆返回晋阳。
风雪没有随长公主离开，她留在了邯郸，并即将随行辕南下，渡河赶到兖州的定陶城和大将军会合。
九月初八，延津。
袁绍和刘表率军一路飞奔，迅速赶到了延津，准备和刘备的军队会合。但还没等他们喘口气，斥候就匆忙来报，北疆军的铁骑正衔尾追来，距离延津只剩下五十里了。
袁绍无奈，急告河内刘备，延津渡马上就要失守，还是暂时留驻河内，不要过河了。刘备被堵在河内，要想渡河南下，只能先撤到平皋和怀城一线。但这样一来，他南下徐州的时间将大大延缓，徐州极有可能失陷。
就在袁绍一筹莫展的时候，曹操的书信到了。袁绍看完书信后，摇头苦笑，把书信递给了刘表。“景升兄，孟德已经南下徐州了。”
刘表早就知道曹操要南下，但他没想到曹操竟在这个时候置联军数万人马的安危于不顾，调头先跑了。“这个曹黑子，他想让我们死啊。我们都死了，他还能支撑几天？难道他想投靠李弘，给李弘做个家奴？”他一边愤怒地骂着，一边看完了书信，“既然如此，我们还有什么办法？让刘备暂时留在河内抵挡北疆军，我们直接撤回敖仓吧。”
袁绍叹了一口气，“曹操到了徐州，徐州就是他的。他不会让出来的。”
刘表冷笑，“何止徐州是他的，我看九江、庐江两郡迟早也是他的。孙策和周瑜这两个小子稍不小心，估计连江东都是他的了。不过这样也好……”刘表抬头看看袁绍，“由孟德坚守徐州，李弘十有**只能止步于兖、徐边界，他再想打进去就很难了。”
“豫州，现在关键是豫州。”袁绍忧心忡忡地说道，“豫州如果被北疆军乘势攻占，颖川、陈国和梁国都丢了，那不止洛阳危急，就连荆州都处在北疆军的攻击之下。”
“你的防线在哪？”刘表望着袁绍问道，“你如果决定放弃中牟和浚仪，回守荥阳、敖仓、管城一线，那么你目前的兵力就够了。我可以迅速南下豫州，这样可以节约一部分粮食。十万大军全军覆没后，我们的粮食现在够了。目前的粮食存量可以让数万大军支撑到今年冬天。”
袁绍心里一痛，垂首哀叹，“我们兵力不足，全线防守等于分散兵力，只能让北疆军长驱直入，所以只能屯重兵于数个要害城池。你南下后，和荀谌会合，重兵驻防于颖川许昌、陈国阳夏、梁国睢阳和沛国小沛一线，并尽快和孟德取得联系，尽可能阻止北疆军南下的步伐。”
刘表接受了袁绍的建议，和徐璆一起，带着荆州军、汝南军余部大约两万多人，率先经酸枣撤到原武城，然后沿着济水河向荥阳急行而去。
袁绍待刘表走后，急书原武、阳武、浚仪、中牟等城内守军和官吏，接到书信后，即刻撤到管城、拢城和荥阳一带集结，准备抵挡北疆军发起的新一轮攻击。
九月初八，浚仪城。
曹操撤到了浚仪，补充了粮草辎重，随即指挥大军南下奔赴陈留。
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