六月下，豫州，许昌。
刘备缓缓放下手上的书简，抬头望着匆匆赶来的简雍，心里突然感到一阵窒息。
四天前，斥候先后在开封、尉氏城一线，浪汤渠一线发现了正在向颖川前进的北疆大军。但不待刘备做出反应，洛阳的袁绍就以八百里快骑送来急书，说北疆军在河南战场上全线进攻，管城被攻克，敖仓在血战，成皋一线的黄河河面上战船密布，战况十分危急。袁绍恳求刘备做好北上支援河南战场的准备。
袁绍的这份书信让刘备闻到了浓烈的血腥。目前河北正在利用江东和江淮的局势出面斡旋，意图把徐州的曹操和江东的孙权暂时稳在长江南北两岸，让他们互相牵制无力顾及中原，从而让北疆军在没有后顾之忧的情况下全力攻打洛阳。但在刘备看来，河北如果在河内、河南两个方向实施强攻，夺取洛阳的可能很小。因为洛阳在关中、荆州和豫州源源不断的支援下，可以依靠黄河天险和坚固的关隘挡住北疆军。河北要想夺取洛阳，必须先包围洛阳，先把关中和颖川拿下，彻底断绝洛阳的外援，否则北疆军必定兵败关东。
如果河北攻打洛阳的策略和自己的想法一样，那么现在北疆军在河南战场上的进攻可能是佯攻，而北疆军真正的攻击目标是颖川。
刘备立即书告袁绍，把斥候最近几天的发现以及自己依据这些消息对北疆军攻击策略的猜测详细说了一遍。从目前局势分析，豫州各路大军还是坚守城池为好。尤其是颖川的阳翟、颖阴、许昌等大城，更要屯驻重兵，以防遭到北疆军的猛烈攻击。为此，刘备希望得到袁绍的帮助。他请袁绍书告豫州各郡太守竭尽全力支持自己，尽一切力量给自己提供钱粮和援军，以便守住颖川，保证洛阳和荆州、豫州之间通畅无阻。
在刘备主掌豫州这段时间里，因为征募军队和征缴财赋的事，他和豫州各郡太守的关系一度很紧张。去年官渡大战结束后，各地都在招兵买马扩充军队，但袁绍显然担心刘备借机恢复实力，占据豫州，所以他命令豫州各郡太守自行募兵，剥夺了刘备在豫州募兵的权力。虽然刘备名义上兼领汝南郡太守，但关羽、张飞的军队就在汝南，有一万多人，如果再大肆征募新卒，他的动机就有问题了。另外，豫州各郡把征缴的财赋直接上交给洛阳，根本不通过豫州府。刘备一直想加固颖川各城的城防，但因为没钱，迟迟不能动工。他向袁绍要过几次，但袁绍以各种理由拖延，至今也没有调拨。
现在颖川只有三万军队，其中有两万人是去年招募的新卒，而各城城防更是不堪。当年袁绍率军讨伐董卓的时候，颖川是主战场，很多城池的防御设施都遭到了破坏。这几年袁绍连连对外用兵，耗费巨大，也没有钱财进行修缮。刘备因此忧心忡忡。如果北疆军主力杀进颖川，如果豫州各郡不能齐心协力果断支援，自己极有可能败走颖川。
简雍一步跨进大堂，高高举起手中的竹简，冲着刘备大声叫道：“大人，北疆军杀进了颖川，正在围攻鄢陵。”
刘备头一晕，浑身上下不由自主地打了个寒战，手中竹简“啪”地掉到了地上。自已最担心的事还是不可避免地发生了。
“北疆军现在在哪？距离许昌还有多少路？”刘备极力镇定心神，一把摊开了案几上的地图，颤声问道。
鄢陵距离许昌只有六十里，北疆军旦夕可至。简雍手指地图上的洧水河，“斥候回禀说，北疆军的前锋军正在河上架设浮桥，估计明天早上我们就能看到北疆军了。”
“有多少人？”
“据斥候说，至少有三万人，还有大量的铁骑。这是北疆军的主力，绝对是主力。”简雍惊慌地说道，“现在可以肯定，北疆军的目标是颖川，他们在河南战场上的攻击不过是为了切断河南和颖川之间的联系，阻止辛评的大军南下支援颖川而已。”
刘备脸色非常难看，他盯着地图上的鄢陵城，无奈地叹了一口气，“鄢陵只有两千人，城池又小，措手不及之下，能坚守两三天就不错了。”
“大人，现在怎么办？许昌只有五千人，兵力有限，要即刻征调援军啊。”
驻守颖川的三万大军分布在阳翟、颖阳和颖阴等数个大城里，除了距离许昌五十里的颖阴城外，其它各城的守军都无法抢在北疆军包围许昌之前赶到。刘备略加思索后，对简雍说道：“急报洛阳，请袁大人急令辛评，让他在河南战场上务必不惜一切代价夺回管城，打通河南和颖川之间的驰道。只要辛评大人夺回了管城、攻打颖川的北疆军就要分兵回防，这可以让我们有更多的时间坚守许昌。等到荆州和豫州各地的援军陆续赶到了战场，北疆军兵力处于劣势，他们就无法夺取颖川了。”
简雍连连点头，脸上的紧张之色稍稍得到缓解。
“书告荆州刘表大人，请他尽快北上支援。”
“再告豫州各郡太守，请他们尽快集结军队，火速赶到颖川。”
刘备在最短的时间内重新调整了兵力部署，并让简雍立即送出书信和命令。简雍犹豫了片刻，小声问道：“大人为什么没有征调云长和翼德速到颖川相助？”
“云长前几天来书，说汝南黄巾军突然活动频繁，翼德还在葛陂和新蔡一带中了伏击，丢了一批粮草辎重。”刘备皱皱眉，若有所思地说道，“最近一段时间，李弘一反常态，竟然主动出面与曹操、孙权议和，接着河南战场上的北疆军攻占了管城，而汝南一带的黄巾军又突然主动出击，联想到今天北疆军主力攻打颖川，你难道就没有从中看出点什么？”
简雍霍然顿悟，“大人是不是怀疑伏击翼德的不是黄巾军，而是一直活跃在江淮的袁耀？”
“肯定是他。”刘备十分自信地说道，“李弘在中原大战结束后，立即命令袁耀赶到了江淮，其目的显然不是为了让袁耀在江淮立足，而是为了让他重整袁术的军队，然后在北疆军攻打颖川的时候杀进汝南，让我们腹背受敌，他们则乘机攻占整个豫州。”刘备伸手拍了拍案几，感概地说道，“当今世上，若论用兵，无人能及李弘。他越来越厉害了。”
简雍脸上露出一丝惶恐，还夹杂着几丝苦涩。“大人，你下令各郡急速支援颖川，却让关羽、张飞留在汝南剿杀黄巾军，这会让各郡太守误以为你保存实力，他们可能因此心生怨意，延误或者拒绝……”
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