杭州距金陵五百余里，较之岳阳到金陵的两千余里要近得多——武昌到金陵也要一千五百里。再加上吴越军的战斗力较之周军又远远不足，所以以穆特尔为先锋兼监军、吴越王钱俶为主帅的南路军出发的日子较之其它几路大军要晚得多，直到西路军和中路军合兵攻占池州后，穆特尔和钱俶才领兵出杭州，沿运河经秀州、苏州，往常州开进。建隆二年阴历四月十八四，就在徐绍安、曾志林率西路军和中路军不战而下当涂的同一天，穆特尔和钱俶也率南路军四万五千人马进抵常州外围。
作为一支特种部队，“狼牙营”的主要作战方式是偷袭、渗透、突击等讲求迅速、精准的短促有力、一击既走类型的进攻，所以其所装备的重武器、特别是火炮较少，火炮的口径也较小。不但没有130攻城炮、105榴弹炮等类型的重炮，就连迫击炮的最大口径也只到100。因此，面对算得上高大坚固的常州城，身为先锋官兼监军的穆特尔心里多少有些犯嘀咕，对在阴历四月二十四之前攻克这座城池不是很有底气。
穆特尔之所以有这样的担心，并非妄自尊大，看不起吴越兵，而是其一个多月以来一直待在杭州，与吴越兵将朝夕相处，对对方的单兵素质、训练水平、作战能力已经有了一定的直观了解后的感受。在穆特尔看来，漫说是与北平军相比，即便是与未改编前的后周军以及多次败于北平军的契丹军相比，吴越兵也有明显差距。在相同条件下，甚至有可能都不是当初在北平军眼中不值一提的北汉军的对手。尽管穆特尔此前并没有与江南军接触过，对这支军队的了解非常有限。可他在出征前的历史知识培训课上曾听七哥张维信讲过，在前世的时候，面对汹汹而来的宋军，金陵城内的江南军可是坚持了一年之久才被攻破。相比荆湖、后蜀、南汉等割据政权的败亡速度来看，江南军的战力在长江以南算得上是最高的。更何况当年周世宗征淮南时，钱俶亦曾派兵攻常、宣二州以牵制李璟的兵力，结果却是大败而归，不得不举全国之兵以防南唐军报复。以这样的战斗力，面对据城而守的江南军，人数上并不战太大优势的吴越军想要在短时间内攻下常州城只怕是有一定困难的。
不过，担心归担心，考虑到吴越王此番为了协助周军南征可谓是不遗余力、全心全意，甚至为此罢了向其进谏，劝其不要自毁江南这个吴越最强藩蔽的丞相沈虎子的官职，由支持出兵助周的通儒学士崔仁冀接替。况且南路军的主要作用是牵制金陵东南方向各州县的兵力，而非一味的攻城略地，再加上此时也不是“长他人志气、灭自己威风”的时候。所以自杭州出发后，穆特尔表面上对钱俶和他的吴越兵一直持的都是鼓励和信任的态度。只有在私底下以及写给委员会的报告中，才会表现出自己的担心与怀疑。
当然，穆特尔的担心只是基于自己对吴越军和江南军战力差距的推测，实际情形如何只有双方真正打过才知道。因此，在委员会回复的密信中，也是要求穆特尔不要过早下结论，待吴越军与江南军有所接触之后，再作出准确的判断——不管怎么说，有穆特尔和“狼牙营”在，就算吴越军初战不利，也不至于就此崩溃。
验证吴越军战斗力的机会很快就来了，建隆二年阴历四月十八，吴越军进抵常州外围的当天，由穆特尔所部及吴越军五千人组成的先头部队便与一营约五百人左右的江南军巡逻兵马相遇。对于这种可以近距离直观验证吴越军战斗力的机会，穆特尔自然不会放过。他制止住跃跃欲试准备马上带领手下冲上去的“狼牙营”营长张铮，转而命令那五千吴越军的领兵将领派其麾下战斗力力居中的一营人马上前与江南军交战。那名吴越军将领闻令不敢怠慢，立即指派了五百人马脱离大队，向着那队江南军巡逻兵杀了过去。
原本那一营江南兵的营指挥见到吴越军大兵压境，绝非自己手下这五百兵马所能对抗，正准备率部下撤回常州城。此时却发现对方只派了与自己兵力相当的一营人马出战，其余大队人马都远远看着，没有杀将过来的意思。在略一愣怔之后，这名江南兵营指挥便大致猜到了吴越军的用意，并改变了马上撤退的想法，打算与对面的那一营吴越兵一较短长，为己方搏一个开门红，打压一下吴越军的军心士气、提振一下己方的斗志。毕竟，不战而退都不是江南军遇到吴越军时候的风格。更何况对方大队之中骑兵只怕不下千人，自己这边就是想跑只怕也跑不掉。与其把自己的后背留给敌人肆意砍杀，倒不如抵死一战，也算对得起这一身军服。
说起来，双方兵力相加也不过千人，单说规模来说在整个南征之战中根本不值一提。可由于双方都抱着搏头彩和开门红的念头，所以一经交手便全力拼杀，以求在最短的时间内将对方置于死地。因此，战斗的规模虽不大，其激烈程度却不逊于那些参战兵力超过万人的战斗。再加上双方使用的都是冷兵器，进行的都是短兵相接式的近距离肉搏战，所以战斗场面较之歼敌数千乃至上万的武昌白沙滩和采石矶江口村之战更酷烈、更野蛮。
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