四月二十三日，李自成携吴襄、明朝三个“皇子”，率十万农民军出京城战吴三桂，号称二十万，留下牛金星、大将李牟两人，以老弱万兵守京师，临走前，因为京城内守军空虚，多为老弱。此时，农民军占领的河南也乱了，李自成派去接管大明政权的官员，多被当地乡绅联合起来给杀了。李自成害怕京城里的明朝原高官趁他出征作乱占领京师，那样的话，后果不堪设想，便密令刘宗敏集体屠杀了六十多名本来已交够追赃款而释放的大明国戚、高官，还有投机的太监，其中包括原明朝大学士陈演、定国公徐允贞、博平侯郭朋振、新建伯王光通、平江伯吴遵同、永宁伯张锡等，一时间京城又血流成河，张若麟便抓紧时间在城内搞策反工作。
李自成防范了京城内的伪文官，却忽视了和他同为盗贼出身的白广恩，他的两万兵出征行军时，在李自成大军的后方，故意派少量疑兵缓行跟进李自成，然后他自己突然率大部队中途折返京师，谎称李自成的军队遭到吴三桂的伏击兵败，让他进城去将大顺军在京抢掠的金银财宝和李自成的窦贵妃等人护送回西安，骗开城门，杀入北京城。
李牟的一万士兵大多老弱病残，又猝不及防，不堪一击，很快被白广恩的部队杀败，李牟本人也在安定门外被白广恩一刀斩于马下，头滚落到护城河里。牛金星也被白广恩活捉。
然后，白广恩的部队据守京城，坚持闭门不出战。李自成的军队出了京，就难回去了。而北京城内幸存的大明降官和老百姓，听说白广恩带兵复明，击溃了农民军，太子不久就要回紫禁城登基，都十分高兴。
张若麟策反了很多大明旧臣。按照袁文弼事先的吩咐，他们带人一把火烧了李自成在京师的军营，火光冲天，将那些患有鼠疫的士兵活活烧死，很多尸体也都烧成了灰烬，其他地方的尸首，也都点火焚烧了。
至此，正如袁文弼所愿，历史局势实现了大逆转，李自成所有的退路都被他切断了！就在这时，多尔衮也派洪承畴来劝降吴三桂了！
历史上的崇祯十七年四月，多尔衮也是打算从北京北面的长城入关，他的十万满清大军行军至辽河附近，接到吴三桂以明朝遗将的身份写的借兵信，立即调转马头一天急行军一百五十里，赶回山海关逼迫吴三桂投降，杀败李自成，入主中原。但这一次，在袁文弼的建议下，吴三桂没有向多尔衮借兵，多尔衮的满清十万兵，却在长城入关口遭遇了吴三桂的大明军队。
如果多尔衮贸然对吴三桂的军队发起攻击，那他入主中原的狼子野心便昭然若揭，宣称为崇祯皇帝报仇的出兵之名便毁了，那满清出兵就变成“名不正言不顺”，这也是袁文弼敢于让关宁军先拿下蓟州等三协之城的原因。
范文程也建议多尔衮派人跟吴三桂谈判。在多尔衮的大帐内，多尔衮坐在狼皮王座上，满清摄政王、和硕郑亲王济尔哈朗，肃亲王豪格、豫亲王多铎，汉奸大臣范文程、已投降满清的明朝大学士洪承畴等满清高级文武大臣站立两侧，商议如何入关。
顺治皇帝福临即位时，济尔哈朗四十五岁，多尔衮三十二岁，济尔哈朗比多尔衮年长，两人同为辅政王，所以在名义上多尔衮位居济尔哈朗之下。但多尔衮和他的弟弟多铎均是八旗旗主，加起来的实力超过了济尔哈朗。福临继位之初，多尔衮便开始打击济尔哈朗，和满清诸王贝勒约定：“刑政除外，大小国事，九王（多尔衮）专掌之。出兵等事，皆属右真王（济尔哈朗）。”
就这样，一向留守盛京的镶蓝旗旗主济尔哈朗，就得不断出征，把满清朝中政事交给多尔衮。济尔哈朗去攻宁远城，也是多尔衮的意思。在多尔衮的授意下，顺治还下旨，改辅政王为摄政王，此一字之改，多尔衮迈出他独揽朝纲的第一步。他下令停止由诸王、贝勒管理部务，而由摄政二王总理大政，豪格等诸王贝勒被夺了权，虽然对多尔衮心怀不满，但慑于多尔衮和多铎的兵力优势，也只有遵从。
但济尔哈朗和豪格等人的隐忍，并没能免除多尔衮对他们的打击和进一步夺权的野心。这次满清从十五岁到七十岁的男子都被多尔衮征招入伍，连一向大军出征就留守盛京的镶蓝旗也带了出来，可见多尔衮入主中原的决心之大。多尔衮这么做，也是有意要统领八旗，通过这次大规模的对明战争，立下大军功，达到独揽满清军政大权的个人野心，豪格和济尔哈朗等人对此心知肚明，但又无可奈何，因为福临的母亲布木布泰，也就是当了圣母皇太后的大玉儿，还有礼亲王代善也被范文程说服，支持多尔衮率八旗军入主中原。
这时，范文程不知道吴三桂在袁文弼的帮助下，逆转了历史大势，对多尔衮说：“摄政王，李自成占领北京，明朝皇帝上吊自杀，大明朝已经灭亡，现在我们主要的敌手是李自成，只要我们消灭了李自成的农民军，中原就是大清国的天下了。”
那天，多尔滚头又很疼，闭目坐在铺狼皮的王座上，听到范文程那些话，用手指上圆润的玉扳指按了一下自己发亮的前额，慢吞吞地问道：“李自成算什么东西，他的农民军很能打仗吗？为什么我们跟明朝打了几十年从来都没攻下北京，他李自成东征两个月就占领了京城？”
范文程说；“主要是崇祯皇帝性情多疑、不得将心，李自成的运气也特别好，在东征路上，明朝将领和监军太监多望风而降。而且京城里发生了大瘟疫，李自成的大军打到北京城，太监们打开了城门，直接放他们进去了。”
多尔衮有点不相信李自成占领京城靠的是运气，问一旁沉默不语的洪承畴：“洪大学士，你跟李自成是老对手了，跟流寇交战过多次，他们的战斗力到底如何？”
因为有明朝的悍将祖大寿降清后又复明的先例，洪承畴降清后，满清表面上对他恩礼有加，实际上并未放松对他的防范，使其在家，不得任意出入，终皇太极一朝，除了咨询，洪承畴也没有任官职。这次多尔衮出征，将洪承畴也带了出来。
洪承畴本是明王朝的大学士，因镇压农民起义有功，官至三边总督、蓟辽总督。在崇祯四年，大明三边总督杨鹤被崇祯罢官入狱，洪承畴继任陕西三边总督，改杨鹤的“边剿边抚”为“全力清剿”，多次集中兵力进攻李自成的农民军，打得李自成溃不成军，赶到商洛山中，差一点被俘虏，他清楚农民军的真实战斗力，便说：“李自成的军队，就是流寇，一触及溃，他们最大的本领就是逃跑。”
多尔衮“哦”了一声，半信半疑。范文程觉得洪承畴有点小看李自成，道：“洪大人，李自成的实力现在不可同日而语，现在可是号称拥兵百万。”
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