1264年，6月1日，吉阳军。
远洋舰队在吉阳军一连等待了五天，都没有等到霜降号的归来，这让他们陷入了深深的悲恸之中：这附近的海域并不大，霜降号的舰长朱泾也是对导航术很熟悉的资深海军了，若是五天都能没回到吉阳军，那么几乎可以肯定地判定这艘星火级是已经沉没在大海之中了。
舰只因风暴而失事，对于海军来说也是司空见惯的事情了。但是这次远洋舰队出行一路顺畅，一万多海里的海程都没出什么大事故，结果临到家门了却损失了一艘战舰，这怎么能不让人心痛而沮丧呢？
霜降号上有价值数万贯的贵金属、货物，还有六匹价值与前者相当的印度马……这些都无所谓！更为惨痛的，是几十名经历了远洋考验的海军精锐就这么永远地损失了！
这无疑给即将圆满完成的海军史上首次跨洋远征蒙上了一层沉重的阴影，令人不得不感叹世事无常，大海依然是那样令人敬畏和恐惧，也让船员们本已爆棚的自信心再次冷却下来。
在这样的背景下，章恺带着十几名商务人士和水兵组成的一支小型考察队，来到了吉阳城中。
他们来这里，有两个任务。
其一，是考察一下本地的商业环境，看看有什么特产可以采购，当地人消费力如何、有没有市场潜力。这也是远洋舰队每到一地的例行任务，只是吉阳此地一看就没什么潜力，而且狄柳荫心情低落没兴趣出行，就只派了章恺过来随便看看。
其二，就是招募些和尚、道士之类的宗教人士。舰队准备过几天之后办一次盛大的海祭仪式，祭奠在之前的征程以及这次的海难中牺牲的各位海军或非海军忠魂。虽然舰队高层对这样的迷信并不感冒，但是船员里面是有不少人信神拜佛的，一场大难之后，必须考虑他们的心情。毕竟，祭奠更多的是做给活人看的。
吉阳军人口不多、物产不丰，不过这个时节城里倒颇为热闹。因为现在是南风季，每年的这个时候，都有不少北上的商船在此地落脚，为本地居民带来珍贵的外来商品和货币。所以时间长了就形成了传统，夏至过后，周边汉、黎百姓就会挑着自家产的粮食、布匹、手工艺品等等前来吉阳城，好卖给过往客商，赚点钱买些新鲜玩意带回去。
所以，这个还没即墨城大的小城，现在就充满了商业气氛。道路两旁到处都是摆着小摊的临时商贩，操持着当地方言招呼着过往的行人。
这样的商业氛围让章恺有些意外，也因此产生了些许兴致，一处处问了过去。不过看了一路，也确实没找到什么价值太大的东西，只是随意买了一些本地产的药材和食物带上，看回家之后有没有销路。
不过，他们现在财大气粗，就算只是“随意”买上一点，也是几贯几十贯的数额，对于小摊贩来说无异于一笔天降横财。因此这些穿着干练制服的东海人很快就成了街市上的财神，被商贩们追在后面推销。
吉阳城确实不大，章恺等人很快就走了个遍。然后就不再浪费时间，送别了那群尾巴，又打听着路，找到了城北一处道观。这个道观比较破落，总共也就十多个老道士和道姑，听到章恺的请求，立刻也像见了财神一样，拍着胸脯把这事答应了下来，表示一定好好做一场大醮。
既然如此，章恺也无意久留，与他们约定时日、付了定金，便出门了，准备再去隔壁找几个和尚看看。
只是，刚出门一转，他就被路边一个小摊吸引住了。
摆摊的是几个熟黎女子——琼州岛上有很多少数民族，不同部落之间风俗差异很大，但汉人无心一个个区分开来，统称“黎人”，其中居住在深山、与外界交流少的称“生黎”，而交流较多的就是熟黎了——卖的东西是几种不同的棉布。
章恺看了这些棉布，颇为惊讶，不是别的，实在是因为它们织造得很是精巧——经纬细致、花纹美观，还使用了多种颜色，与本地其它特产粗犷的风格格格不入，精致程度甚至比东海产的棉布还要强，虽然比最好的印度棉布要差一点，但也不亚于他们沿途在南洋地带见过的精品土布了。
“这可是你们自己织的？”章恺捧着一匹白色带青花的棉布，对眼前的熟黎女子问道，“你们是用什么机械织造的？”
与汉人不同，黎人男人很少做事，一般是女子抛头露面，这一点倒是与真腊人有点像。这些男人倒也心大，不担心她们在外面沾花惹草——实际上也真不必担心，因为她们按传统都在脸上纹出了各种可怕的花纹，正常男子几乎不会起什么想法。
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