薛福成，字叔耘，号庸庵，江苏无锡人。薛福成原是湖南按察使，光绪十五年（1889）5月，清廷出使英国、法国、意大利、比利时四国的公使刘瑞芬三年任满，朝廷对薛福成赏二品顶戴，以三品京堂候补的身份担任出使英、法、意、比四国大臣。
二品顶戴、三品京堂看着很风光，但那是在国内，对于出使西方的官员来说，这点好处完全抵不上要承担的风险。看看之前出使国外的官员，能有个美好结局的可没有几人。光绪元年出使英国的郭嵩焘就遭到了国内顽固势力的攻击和诽谤，说他“未能事人，焉能事鬼”，最后落得了一个罢官回乡、抑郁而终的结局。出使法国的曾纪泽主持与俄国的修约谈判，收回了伊犁，但最后同样免职回国。薛福成深知外交工作对国家民族的重要性，因此明知危途却绝不畏惧不前，但从本心来说，薛福成还是对自己的仕途感到担忧。
薛福成于光绪十六年正月十一（1890年1月31日）登船前往欧洲，于光绪十六年二月十六日（1890年3月6日）到达法国马赛港，正式踏上欧洲大陆。登陆后的薛福成先后奔波于法、英、比、意诸国，向所在国的元首递交国书，拜会外交部和各国公使，最后长驻英国伦敦。
本来一切都按部就班的进行着，但到了去年（1890年）年底，从国内传来消息，一群不知道从哪里冒出来的短毛起兵造了反，长江以南的地方悉数被侵占——薛福成的老家无锡当然也是不能幸免的了。朝廷派了十万大军前往平叛，结果却是朝廷吃了大败仗，十万大军是十亭去了八亭，不过幸好不久朝廷大军“打退”了短毛的北进大军，现在双方就在长江边上相持着。
1891年3月下旬的某一天，薛福成在使馆里和参赞许珏、二等参赞黄遵宪讨论着国内的匪情时，薛福成的得意门生钱恂进来禀报说使馆外有个姓百里的人前来拜访，说是薛福成的旧友。
薛福成很奇怪，因为他认识的人中没有一个姓百里的，甚至连复姓的人都没有，但来人却指名道姓的说是来拜访薛福成的。尽管充满疑问，薛福成还是让钱恂将人领进来。很快，钱恂就带着一个三十来岁的男子进来。来人并没有穿中国人常穿的长袍、棉袄，而是西装、皮鞋的装束，那西装与洋人的西装也不一样，要比洋人的西装更为大气，而最吸引薛福成注意力的是他的头发，他并没有像薛福成那样的光亮大额头，而是直接的留着短发。见此，薛福成心中升起一丝不妥的感觉。
果然，来人一开口就印证了薛福成的猜想：“中国南方政府外交司驻英国办事处主任百里春，见过薛福成公使。”
自年前与英、法、德、美四国签订了商业协议，白泽以加强商务往来为由提出在四国开设办事处，相互扯皮了半个月后，南方政府将协议年限从3年提到5年后，英国人最终还是同意了——本来英国人还想把每年贸易金额往上提一提，但南方政府是死活不同意，宁愿不开办事处也不愿提高每年的金额，英国人只好同意。在年后外交司就向四国派出了外交人员前往各国把办事处开起来，而百里春就是派到英国的负责人。
薛福成还没有说话，旁边的许珏就喝骂道：“区区一反贼，有何资格成为外交使节？又有何资格前来拜访薛大人？”
百里春像是在确认一般看了看许珏，然后说：“这位是许珏许参赞吧。南方政府与英国政府商定，允许南方政府在英国开设办事处，而我的职务由南方政府外交司提名、理事长批准，所以我来拜访薛公使完全合法合理。而且，许参赞，如果是在国内你说这样的话完全没有问题，但在这里，以你的身份再说这样的话就不合适了。”
百里春回答完许珏后，又转向薛福成说：“薛公使，虽然我们理念不同，也分为两个不同的政府，但我们始终在同一个国家框架之内，我们也从始至终承认我们是中国的一部分。同样作为中国的外交人员，为国谋利是我们的一致目标。”百里春停了一停，接着说：“薛公使可知道英国人为何同意我们开设办事处？”
“谁知道你们使了什么见不得人的诡计！”许珏在一旁喃喃说道。
百里春笑了笑，说道：“的确使了点计策，不过并没有什么见不得人的。南方政府和英、法两国签订了商业协议，在未来5年内每年都会分别从两国进口300万英镑的商品，而德、美两国也分别获得每年200万英镑的商业协议，就这样我们换来了在四国的开设办事处的权利。怎么样，薛公使听了是不是感慨万千呢？”
薛福成四人听了是面面相觑，同时也感慨短毛的大手笔，四国加起来每年得1000万英镑，折合白银那大约得6000万两库平银，朝廷可没有这么土豪啊！
“这么说来，你是来取代我们的咯？”薛福成说出了百里春进来后的第一句话。
“不是！”百里春斩钉截铁的说道，“现在各国承认的中国合法的中央政府还是北方的清廷政府，所以你们目前还是正统的中国驻外公使。即使将来我们打败了清廷政府，那也不是取代你们，而是接纳，是融合，因为你和我都是中国的外交官！”
薛福成四人对百里春所说的话有一份认同，又有一份怀疑。
黄遵宪在旁边说道：“今天你登门来访，想必不会仅仅是为了打个招呼而已吧，你今天来到底是所为何事？”
“这位想必是黄遵宪参赞咯。”百里春看着黄遵宪说道，“今天我来除了是道声招呼外，还带来我们理事长的一句话。我们理事长说：一个贫弱的中国才符合英国的利益，插手西藏事务有利于英国对印度的殖民统治，所以希望薛公使能多点傲骨，对英国人的非分要求坚决予以回绝，如果北方清廷政府强压下来，那薛公使可以告诉英国人，你代表的是南方政府。”
百里春说完白泽交代的话，又说：“薛公使，我们理事长还让我告诉你，清廷政府怕英国人，我们南方政府可不怕，大不了就是打一仗而已，南方不怕死的人可不少。所以薛公使你完全可以大胆的对英国人说不，天塌下来自有高个的帮你扛着。”
待薛福成把这些话消化得差不多了，百里春才接着说：“我们理事长还给许景澄公使（驻俄、德、奥、荷四国公使）带了一句话，不过许公使远在圣彼得堡，而我们暂时也没有人员派往那边，所以希望薛公使能把我们理事长的话给许公使带去。我们理事长对许公使说：沙俄自成立的那天开始就在不断的向外扩张，所以老毛子对中国的领土是绝对不会死心的，所以希望许公使能对老毛子的无理要求坚决说不，有什么事情都不必怕，我们南方政府给你撑腰。”
百里春走后，薛福成问道：“这事你们怎么看？”
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