说来今日，周清河还是第一次细下来打量二子，虽说县试时已见过几面，却因着避嫌的缘故，也没好生端详。县试前，邓贵溪派了老仆忠叔来，言称灵泉普元现已还俗，便是今科应举的李二子。
他心下大奇，回想起去年曾去过龙凤镇腊八法会。听普元开示，很有佛理的样子，如今怎么便还俗了？那时他听普元声音清脆，应是年纪不大，难道少年人心性不稳，经不住红尘诱惑？倒是可惜了，善哉善哉。
但转而一想，忽地又觉不对劲，这个时候邓贵溪应在鸡鸣山闭关参禅才是，怎么派了从不离身的老忠来？他与邓贵溪相交数十年，二人心意相通，稍一琢磨便已明了，原来有人四处钻研，竟跑到了老友这里讨门牌来了。
最初，他只觉二子多此一举，有失风度。去年腊八法会，他对二子的印象不差，原以为小小县试能奈他何，等接了二子的试卷，不消细瞧，单看一笔臭字，已知这是个不学无术之辈，但他又明知这是普元的卷子，窃以为里边或有禅机，忍着不适，复又瞧了几遍，终于认定这卷子实是不堪入目。
虽说是邓贵溪求了情的，但他向来公正严明，本打算直接黜落，几经辗转，又不免踌躇起来。他爱重二子悲悯世人的善心，和博爱善教的能耐，原是要大加提携的，但现下看来，二子胸无点墨，只怕是个草包，如何能令他安心？
若在二十年前，周清河必定想也不想，直接将这卷子打入废卷之列，然历经宦海沉浮，饱尝迂直之苦，他性子中已略带了可转圜的柔性，没来由的不禁自怨自艾起来，满腹经纶又如何？自己与邓贵溪皆算得学问大家了，然空活百岁，于世何益？
这李二子文采是差了些，但一身经世之学想来不弱。只看他腊八法会上，教义积极，组织合宜，比那些个进士出身的官员，素日里只知之乎者也，大有不同。更难得的是满口不离忠、孝、仁、义、礼、智、信等十德，颇有古之圣贤之风范，今日自己虽取了他，也未尝不可？或许他日李二子不能成为一代名儒，但为国选一位能臣干吏，也总比当今那些个尸位素餐之辈要强上不少。
想到这里，索性便自作了一篇试卷给替换了下来，捏着鼻子取了个第九名，周清河暗自揣摩，这小子虽过了老夫这一关，但科举之路艰巨繁复，以他之家世，怕也走不长远。听闻他与郡太守交好，但本部大宗师可不是郡太守之流能糊弄的，不免问道：“听闻你曾是个六根清净的出家人，怎么竟学得个蝇营狗苟，争名微利？举业大不易，可不是技巧之辈的上进之路。”
二子点头称是，先谢了他训诫点拨，随即又道：“六根清净，学生是远远谈不上的。今世幸入禅林，全因天缘。说来学生本是家中独子，焉能不顾孝道，而终此一生苦守寒灯？况且自来凡欲立者，必先破也，若非尝遍万紫千红，又焉知万事皆空唯业随身的道理？学生自幼家贫，无以为学，但也有报国为民的一腔热血，虽知举业万不能成，今次应试，不过一表决心耳。”
他说到这里，话中全是推脱之意，未免二老生嫌隙，当即又道：“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。学生虽无文墨，但胸中自有韬略，必能为世人所用，老师今日放学生一出头之路，二十年后当无悔矣。”
周清河捋了捋胡须一笑，不与评置。只举起酒壶，给二子满满沾上，“可能饮酒？”
二子躬身答道：“家中阿公管得紧，因着学生身子未成的缘故，平日里只让沾沾酒味儿，”这话说完，忽又想到昨日酒楼糗事已然传遍，只好又违心的加了句，“学生爱酒，阿公若是不在，倒是会多饮些。”
二老闻言笑了笑，随即周清河接话道：“现如今你既已应试，便算是成人了，不妨陪我们两个老家伙多喝些。”言罢，举起酒杯示意饮尽。
二子见状，只恨不得抽自己一耳光，他昨日酒醉后，身子仍自不适，强饮了一口酒，顿时便要发作，似乎要吐出来一般，立马抄起筷子咽了几口菜压回去。
他样子窘迫，但二老竟似不闻，周清河自顾着又给沾满了一杯，漫不经心道：“邓公自辞官后，声名二十年不显，世人只道他早已魂归太虚，你是怎么知晓邓公的？老朽早知你与陈太守相交匪浅，但太守大人出仕时，邓公已不在朝中，你就不必拿他来搪塞我们了。”
二子讪讪一笑，随即道：“老师和邓公应有耳闻，学生乃灵泉寺普方方丈的师弟，学生能有今日，全耐普方师兄教养之功。”若是普方在侧，听到二子这样夸赞他，必定感动得涕泪横流。
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