七十二变中的“变”并不是指变成别的什么东西，而是指阴阳五行性质的变化，《西游记》中孙悟空的本领为七十二变，而变化成别的东西只属于七十二变中的“一变”，书中菩提祖师向他介绍说，法术分按天罡数的三十六变和按地煞数的七十二变，孙悟空选择了后者，即七十二变。七十二变的主要用途是躲避天雷、天火、天风三灾带来的伤害，以此实现永生的愿望。《西游记》原著并无说明具体的七十二变种类。
在《三遂平妖传》中，对七十二变的描述为：
上可梯云，下能缩地。手指处，山开壁裂；气呵时，石走沙飞。匿形换貌，尽叫当面糊涂；摄鬼招魂，任意虚空役使。豆人草马，战阵下添来八面威风。纸虎带蛇，患难时弄出一桩灵怪。风云雷雨随时用，水火刀枪不敢伤。开山仙姥神通大，混世魔王法术高。
在清代徐道编撰的《历代神仙演义》第六节中描写的七十二变分别为：
幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魄、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、黄白、剑术、射覆、土行、星数、布阵、假形、喷化、指化、尸解、移景、招来、迩去、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开壁、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地。、辟谷、魇祷。
七十二地煞之术
通幽
可以在人界地狱来回穿梭而不死，也可与鬼神通话。
驱神
驱使神灵。
担山
可以用肩膀扛起大山。
禁水
能在水里通行无阻。
借风
以借的方式，召唤风。
布雾
下雾。
祈晴
祈祷晴天。
祷雨
下雨
坐火
盘坐于火中，而不畏惧。
入水
潜水。
掩日
遮掩日月。
御风
能乘风而行。
煮石
炼丹术。
吐焰
喷火
吞刀
将刀剑吞入腹中。
壶天
壶中洞天。
神行
犹神游。精神超脱形体而自由游动
履水
行走于水面。
杖解
可遗弃肉体而仙去，或不留遗体，只假托一物（如衣、杖、剑）逃生术。
分身
不单单能变出多个自己，还能把其他物品变多个。
隐形
这可不是普通的隐身，这个能让其他物体隐形。要不然衣服之类的怎么办？
续头
将头砍下，还能长上。
定身
这个不是什么都能定住的，看等级的。很容易就被挣脱，对付些小妖没问题。
斩妖
很多鬼怪都没有实体。练这个你就能砍到他们了！
请仙
请求天界神仙前来帮助。
追魂
能找到魂魄。
摄魂
能吞噬魂魄。
招云
让天山的云彩飞下来。
取月
移月现壁。
搬运
好比推山填海。
嫁梦
也是幻术的一种，只不过这招很惨烈，让对方陷入噩梦之中，精神上摧残对方。
支离
能让分离身体各个部位，而且毫发无损。
寄杖
能将所受杖击寄于他物身上，以逃脱痛楚。
断流
让水断流，不在流动。
禳灾
祈求解除灾祸。
解厄
亦作“解阸”。解救危难。
黄白
黄金和白银。相传道家有烧炼丹药点化金银的法术。指道家的炼丹术。
剑术
即为御剑之术，即便是其他武器也可自行飞空与人战斗。
射覆
可以猜测各类器具或某空间内的物品饰物等。
土行
土遁术。
星术
能夜观星象，知命运。
布陈
布置各种阵法结界。
假形
变化之术。可使自己变，也可使别的东西变。可变人，可变动植物甚至无生物。可变男，可变女；可变老，可变少。可变长，可变短；可变大，可变小。可变无。
喷化
用口喷出，谓用法术指物而使其变化。
指化
用手指指向，谓用法术指物而使其变化。
尸解
道教认为道士得道后可遗弃肉体而仙去，或不留遗体，只假托一物（如衣、杖、剑）遗世而升天，谓之尸解。
移景
移动使用的只是虚影而无实质。障眼法、幻术。
招来
能招来某物品。
迹云
让物品返回去。
聚兽
调禽各种野兽能听你号令。即使天马也能听从使用。
调禽
调动禽类驱使。
气禁
可以不用呼吸氧气。
大力
力大无比。
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