沈哲这几日得了不少空闲，同治皇帝一直称病，他“侍读”的职务名存实亡。而被坊间“炒”得沸沸扬扬的“万国公馆”工程虽算是在沈哲的意料之中，但也有一个不小的意外——不知道慈禧太后她老人家是那根神经搭的不对了，竟然很有“创意”的颁下懿旨，即建造“万国会馆”这事，朝廷只管给钱，不出人，其他事宜，由总负责人自行解决。
这样的放权给沈哲带来的便利不止一点儿——设计师方面他自然可以托付给自己的英国友人约书亚·洛克伍德去代为寻觅，至于工程承包的方面，反正自己现在能不能见到同治皇帝都是个未知数，让他答应允许民间私办工厂的事儿那就更加遥遥无期，索性就让章云平把办纺织厂的事宜停一停，先把这项政府工程给拿下，一来，他们章家的势力集中在南方，此举正好是给章云平一个和京城名流打交道的机会；二来，则是章云平这段时间内在他身边呆着，他也可以从章大少爷对过去的记忆程度搞清楚那个神叨叨的老头所说的究竟是不是真的——因此一开始沈哲对慈禧太后很是感恩戴德了一段时间。
不过没过两天，他也就明白了，慈禧太后此举绝对不是对他什么照顾，或是给他充分信任什么的。她老人家走这步可是招绝妙好棋，对于沈哲本人这样的少壮派官员而言，她对他的工作不多加干涉自然是另一种方式施恩和收买，对于整个“万国公馆”的工程来说，反正建成了是给外国人用的，自然犯不着让朝廷那么上心，要是日后真出了什么意外，死了几个老外什么的，朝廷也正好推脱责任，而对于慈禧太后个人而言，“万国公馆”和她日后支持张之洞办什么民用企业一样，基本上是出于政治目的，没指望它就真能制造什么经济效益，政治影响，掀起什么大风大浪，她老人家自然是希望工部少插手“外事”一心一意把太和殿修好，毕竟在她的心里头这才是国之根本。
这层一想通，沈哲顿时感激之情全无，立马觉得轻松许多——他仍然是谁也不欠。说到底，这都是政治交易，谈感情太伤和气。
于是乎，他拿出了从前备考的精神，遵循“在保证工程质量的前提下，保证大家都有钱赚”的基本原则，夜以继日的安排打点了几天，算是把一切事宜都敲定了下来。
接下来几日也算是优哉游哉，这日他本来是要找章云平喝酒，可到了那边的府上才知道，这小子今天穷勤快，天一擦亮就一人一马直奔圆明园旧址的工地去了。而沈哲是昨个儿才才刚刚风吹日晒地在那里呆了一天，眼看着时间已近晌午，自己这回赶去怕是立马又要赶回来，就打消了这个念头。百无聊赖，只有自己没事到处瞎溜达，这一溜达就溜达到了琉璃厂的一家古董店。
沈哲看了看店门，想来自己反正闲着也是闲着还不如学着这些京城的贵胄公子们，附庸一番风雅，来点儿什么阳春白雪，说不定运气好真被自己拣着个漏儿那可就赚大了，南柯入梦，便也不再多想进了店门。
店内的光线极为昏暗，不但几扇窗户都被深色的麻布层层蒙住，连门也仅仅开了半面，只留下了最靠柜台的一扇小窗漏出丝丝缕缕的阳光，沈哲环顾了一下四周，发现虽然店门是用字画装点的，但店铺内摆着的却都是青铜器，壁画残片以及石雕一类的东西，立刻明白，这家古玩店不但卖的是古董，很有可能还是收地底下挖出来的东西，是故才把店给封得这么严实，不是怕官府严查，是他的这些东西在冥府呆了那么千儿八百年，都是见光死的主儿。
在店铺最里面的掌柜似乎没有注意到有客人进来，正就这一个青花瓷桌坐着，说面上摊着一副残破的竹简，掌柜的手凌空负在竹简之上，絮絮叨叨不知在说什么，好像正在和另外一个人讨价还价。
约莫过了有一炷香的功夫，老板似乎终于谈妥，笑呵呵地将卖家送出店门，才回头了招呼客人：“小哥看中点什么？”
沈哲眯起眼睛，装作仔细挑选，他始终是个外行，什么瓷器，青铜，书画在他眼里都是一个样子，根本每个真伪，唯一知道鉴别文物真伪的方法就是碳十四，现在也没这个条件。但是没一个交待就走人，就是明摆着说自己是个门外汉，未免太丢人。
突然，他的视线锁定在了桌子上的那份残破的竹简，便问：“这个……”
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