在湘黔交界处，巍峨的高山下奔腾着一条汹涌澎湃的大河，像巨龙一般张牙舞爪地向东游去，两岸排列着漂亮的吊脚楼，住的几乎是苗侗人家，最有名最大规模的当属清江十二寨，他们祖祖辈辈喝着这条清澈纯洁的河水，便把这条河唤作清水江。
清江十二寨里有个叫岩崖的苗寨，住有上千户人家，杨姓占大多数，苗拳武师杨非凡虽然生活贫苦也不想当土匪竿子，老老实实地在家教授四儿子杨佳铭习武，过着风平浪静的生活。
这是一个冷得擤鼻涕都生怕鼻子掉落的早晨，老天爷仍然在飘飘洒洒下着朵朵白色的雪花，风依旧在肆虐地呼啸，偶尔一两声远近皆闻的犬吠，也没有震落树枝上像锤子一样的冰锥，雪花白茫茫地覆盖着湘黔边界苗侗民族地区高低起伏的群山。
村寨里八旬老人都说：“这是五六十年来才遇见的最大一场雪，估计得有不少老年人熬不了这个冬天了。”
空旷的原野，幽深的山寨，有人在山里头唱起了粗犷而又豪放的原生态曲调：
哎——
看那雪花往下落，
皮糙肉厚也哆嗦。
冷死虫鸟冷死我，
如同乌鸦唱悲歌。
哎哟哟——哎哟哟——
1921年寒冷的冬季，杨佳铭刚满六岁。他时常甩出一连串稀奇古怪的问题，比如：“两头公牛在打架时，有一方想逃跑，为啥子先把胡萝卜收起来噻？”
杨非凡嗓门大，所以人们都叫他杨大炮，总是忘记他的本名，此时他正在牛圈门口，用干枯的稻草耐心细致地喂养一头干瘪的水牯牛，杨佳铭的问题弄得他哭笑不得，只得大声呵斥道：“把马步扎好，三个时辰后才准许吃饭。”
随后，杨大炮推门进去，嘴里喃喃地说：“别看小小年纪，爱问古怪问题，大有我当年的风采，看来现在我是老母鸡斗黄鼠狼，不是对手了。”
岩崖大寨的后坡，有一个烧炭窑，是杨大炮在初冬时一把黄泥一把水和着，辛辛苦苦堆砌而成，但是被一场大雪压塌，真是屋漏偏遭连夜雨，船漏又遭当头风。
吊脚楼的四周，寒风呼呼，家里取暖成了问题。三个时辰过后，杨大炮推开柴门，望了望灰白色的天空。
布满乌云的天空，阴沉着脸，毫无一丝暖人的光线照射下来。一阵阵凛冽的寒风肆无忌惮地向人袭来，身上仅存的一丝热气也都被吹跑了。
谁也不喜欢天寒地冻的天气，杨大炮面对这恶劣的寒风，唯有满腹的苦水，内心埋怨着自己真是窝囊废，没有能力购买煤炭来过冬。屋内也是冷冰冰的，偶尔还传来妻子赵英病痛的呻吟声。
杨大炮坐在破烂的柴木门口，望着还在稳稳当当扎马步的四儿子杨佳铭，他全身穿着单薄而破旧的衣裳，脚上穿着的鞋子露出一排羞涩而无奈的脚趾头。杨大炮的内心即刻有一股酸楚涌上心头，直叫他欲哭无泪。
杨佳铭有三个哥哥和一个弟弟，大哥杨佳榕，绰号牛疯子，去瓮琅寨当倒插门女婿；二哥杨金萍，光棍一条，以相面为生，一年半载不回家；杨佳闻，绰号乖乖牛，娶妻生子已经分家；五弟杨松泉年满四岁，绰号火药桶，整天像跟屁虫似的围着杨佳铭到处转。
杨佳铭轻轻地抬起头，眼睛骨碌碌地看着杨大炮，他猝不及防地转过身，独自咀嚼着冬季里的那份苦涩和凄凉。
“阿爸，您怎么了？为啥子唉声叹气？”杨佳铭收回马步，走到杨大炮的面前，怯怯地问。
“没事，阿爸没事，寒风吹进了眼睛，受不了。”杨大炮强忍泪水，但语气中带着哽咽，“阿爸看见你穿的衣服挺少，阿爸就……阿爸真没出息。”
“阿爸，我不怕冷。”杨佳铭使劲拍了拍那瘦小的胸膛，咚咚地响，“今天咱俩到后坡上砍些柴来，烧了取暖。”
杨大炮的心猛一震，觉得杨佳铭忽然间长大了。他跑去牛圈取来一把锋利的斧头，拉着杨佳铭和杨松泉急急忙忙地爬上寨子后坡。
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